Résistance pure, Ledecky capitule face à Paris
Katie Ledecky est le dernier bastion américain en matière de natation. Alors que la grande puissance de la natation traverse la pire crise de sa longue et hégémonique histoire dans les épreuves en ligne, le nageur de Washington a encore fait preuve d'endurance lors de la finale du 800 mètres nage libre organisée ce samedi aux Jeux de Paris. Le plus résistant qui ait existé a démontré qu’il est aussi le plus long en termes de validité concurrentielle. À 27 ans, dans un élan de fierté, il a nagé les 300 premiers mètres à un rythme record du monde. Elle a imposé une cadence dévastatrice à sa grande rivale, l'Australienne Ariarne Titmus, plus rapide sur les courtes et moyennes distances mais incapable d'appuyer sur l'accélérateur sur autant de longueurs. Alors qu'il restait quatre poules, Ledecky menait la course avec une distance insurmontable d'un mètre et demi. Dans son sillage, les autres se débattaient comme des naufragés accrochés à un morceau de bois. Titmus, Madden et Quadarella se sont battus pour l'argent.
La dernière touche a réglé le chronomètre à 8 minutes 11,04 secondes. Loin de son record du monde, le 8m 4,79s qu'il a enregistré aux Jeux de Rio en 2016. Une marque de plus pour sa collection des 30e meilleurs temps de tous les temps au 800 libre, et une médaille olympique de plus à ajouter à sa collection de 14, neuf dont de l'or.
Il n’y a aucun athlète américain avec plus de médailles olympiques que Ledecky. Dans le monde entier, il n'est surpassé que par son compatriote Michael Phelps, avec 28 médailles, dont 23 d'or ; la gymnaste soviétique Larisa Latynina avec 18, neuf médailles d'or ; la skieuse norvégienne Marit Björen, avec 15, huit médailles d'or ; et le gymnaste soviétique Nicolai Adrianov, avec 15, sept médailles d'or. Leur collection est sans précédent. Difficile à expliquer en termes physiologiques et bien plus encore en termes de caractère. Rien n'érode plus la volonté des nageurs que la préparation d'épreuves de plus de 200 mètres, car elles impliquent l'entraînement le plus exigeant. A 24 ans, la plupart abandonnent leurs études. Seul le professionnalisme, avec l'engagement des sponsors, leur permet d'accroître plus facilement leur persévérance. Mais l’argent ne suffit pas. Ledecky, issu d'une riche famille de Washington et diplômé en sciences politiques, a choisi de continuer à nager à Jacksonville. Il s'y est installé il y a quelques années, après avoir obtenu son diplôme. Elle est entraînée par Anthony Nesty, l'entraîneur des Gators, l'équipe de l'Université de Floride, et il a avoué il y a quelques jours que son intention était de continuer à concourir pour atteindre les Jeux de Los Angeles en 2028.
« C'est fou que je sois toujours excité de concourir à Los Angeles », a-t-il déclaré. « Cela n'a pas changé. On verra. J'y vais année après année. Je n’ai pas l’impression d’être au crépuscule de ma carrière. J'adorerais continuer. En voyant comment les Français ont traité leurs athlètes ici, je pense que ce serait génial d’être à la place des athlètes américains si nous recevions ce genre de soutien dans notre pays.
Le balayage de Tokyo
Ledecky a décroché sa deuxième médaille d'or à Paris après avoir conquis le 1500 jeudi dernier. Il l'a réalisé en 800, un test de résistance nette lancé par son grand adversaire en style libre, l'Australien Ariarne Titmus. La fréquentation a été importante car l'Australie était en tête du tableau des médailles avec sept médailles d'or et les États-Unis étaient à la traîne avec 5. Ledecky a dû résister aux assauts pour sauver son équipe contre un adversaire qui a rongé son moral sur des distances plus courtes. Depuis qu’elle s’est imposée comme une redoutable lutteuse, aux Championnats du monde de Gwangjou, avant la pandémie, Titmus a remporté toutes les épreuves de demi-fond. Elle a croisé une fois la route de Ledecky au 200 libre, aux Jeux de Tokyo, et l'Américaine a terminé sixième, complètement balayée. Plus mémorables ont été leurs duels au 400 m libre, un territoire commun. Ils se sont battus pour l'or au 400 m à trois reprises et Titmus a remporté les trois. Plus puissante, et peut-être mieux armée pour nager librement, elle exerçait une autorité sans concession. La jeune fille de 23 ans originaire de Launceston a été championne du monde, championne aux Jeux de Tokyo et championne à Paris, lors du baptême de Ledecky dans la piscine de La Défense. Un coup très dur pour l'estime de soi de l'Américain, qui a mis trois courses pour retrouver des sensations.
« Après mes trois premiers tests, après les 1500 éliminatoires, j'ai senti que dans chacun d'eux j'avais nagé plus vite que la réalité du chronomètre ne me le disait », a déclaré Ledecky. «J'ai essayé d'être positif. J'ai eu des hauts et des bas toute l'année. C'est pourquoi j'ai été si soulagé lors de la finale du 1500 m. J'ai finalement eu l'impression que toutes les pièces étaient en place.
«J'avais l'impression que mes examens de mi-session étaient très réguliers», a-t-il expliqué. « C'est mon objectif. Soyez cohérent tous les 50. C’est comme ça que je me concentre. Je suis très précis. Les gens disent que je réfléchis trop, mais la vérité est que je suis assez simple. Dans ma tête, j'entends une voix qui m'a parlé pendant toutes ces années. Une voix positive qui m'encourage et me propose des astuces pour continuer tous les 50. À chaque entraînement. Mentalement à Paris j'ai utilisé toutes les astuces mentales que j'ai utilisées dans ma vie de nageur : compter à rebours les 50 qu'il me reste, penser à ma famille, mes amis, mes coachs… «
Titmus a vendu cher sa peau. Sa marque à Paris, 8 min 12,29 s, lui aurait valu l'or à Tokyo. Elle finit épuisée, s'accrochant au bouchon pour éviter de couler. Il a tout donné. Mais Katie Ledecky a décidé de défendre son fort. Elle est l’éternelle reine du décor.
