Les rats apprennent à conduire des voitures miniatures et à montrer du plaisir, selon une étude

Des chercheurs de l'Université de Richmond en Virginie ont découvert que des rats peuvent être entraînés à conduire des voitures miniatures et semblent apprécier cette expérience.

L'étude, dirigée par le professeur Kelly Lambert, a révélé que non seulement les rats peuvent apprendre à conduire de minuscules véhicules, mais qu'ils présentent également des signes d'excitation et d'anticipation lorsqu'on leur donne l'opportunité de conduire.

Dans l’étude initiale de 2019, des rats ont appris à diriger une voiture fabriquée à partir d’un récipient de céréales en plastique en saisissant des fils qui propulsaient le véhicule vers l’avant. Les rongeurs ont rapidement maîtrisé leur habileté, dirigeant avec une précision surprenante pour atteindre un morceau de céréales Froot Loop en guise de récompense.

En s’appuyant sur ces résultats, les chercheurs ont développé des « véhicules pilotés par des rats » améliorés, équipés d’un câblage à l’épreuve des rats, de pneus durables et de leviers de conduite ergonomiques. Ils ont observé que les rats faisaient preuve d'une motivation intense pendant les séances d'entraînement, sautant souvent dans la voiture et déclenchant le mécanisme de conduite avant que le véhicule ne commence à bouger.

Le professeur Lambert a noté que les rats entraînés à la conduite s'approchaient avec impatience du côté de leur cage pendant les périodes de test, de la même manière qu'un chien pourrait réagir en anticipant une promenade. Ce comportement a amené l'équipe à se demander si les rats étaient motivés uniquement par la récompense alimentaire ou s'ils trouvaient l'expérience de conduite elle-même enrichissante.

Pour approfondir leurs recherches, les chercheurs ont proposé aux rats un choix : ils pouvaient soit emprunter un chemin court et direct à pied pour obtenir la friandise, soit conduire la voiture sur un trajet plus long, retardant ainsi leur récompense. Étonnamment, deux rats sur trois ont choisi de conduire, ce qui suggère qu'ils tiraient du plaisir à la fois du voyage et de la destination.

Des signes physiques d’anticipation positive ont également été observés. Un rat tenait sa queue droite avec une courbe au bout, ressemblant à un manche de parapluie à l’ancienne – une posture liée à la libération de dopamine, un neurotransmetteur associé à la motivation et à la récompense.

Le professeur Lambert a conclu que ces résultats mettent en évidence l'importance d'environnements stimulants et d'expériences nouvelles pour le développement cognitif. « Anticiper les expériences positives aide à persévérer et à continuer à rechercher les récompenses de la vie », a-t-elle déclaré. « Planifier, anticiper et profiter du trajet peut être la clé d'un cerveau sain. »

En savoir plus:
Les rats apprennent à conduire des voitures miniatures et à montrer du plaisir, selon une étude