Les guerres se gagnent avec le code, déclare le fabricant allemand d'IA militaire

LONDRES — Il ne s'agit plus du type d'armes dont dispose l'armée ; c'est le logiciel sur lequel il fonctionne.

C’est avec cet argument que Helsing, champion européen de l’intelligence artificielle, prend d’assaut le secteur des technologies de défense, à un moment où les gouvernements européens s’empressent d’investir de l’argent dans de nouveaux systèmes et armements militaires.

« La défense se transforme de plus en plus en un problème logiciel », a déclaré Gundbert Scherf, co-fondateur et co-directeur général de l'entreprise, dans une interview à POLITICO.

Helsing, dont le siège est à Munich, en Allemagne, était valorisée à 4,9 milliards d'euros en juillet, quatre ans seulement après sa création. Sa devise, « L’intelligence artificielle au service de nos démocraties », est emblématique du complexe industriel des technologies de défense issu de la guerre en Ukraine.

La société a déclaré qu’elle traitait des millions de données provenant de capteurs et de systèmes d’armes des armées européennes pour permettre aux humains de « prendre des décisions plus rapides et meilleures » et augmenter la létalité des armes. Jusqu'à présent, elle a signé des contrats avec les gouvernements britannique, allemand, français, estonien et ukrainien.

« Vous voyez des avions de combat, des frégates et des satellites, mais en réalité, ce qu'il faut considérer, c'est que chacun de ces systèmes produit une quantité incroyable de données », a déclaré Scherf.

Malgré le troisième anniversaire de l'invasion russe de l'Ukraine, l'Europe présente encore des lacunes dans ses systèmes de défense aérienne et antimissile, a déclaré le lieutenant-général Ben Hodges, ancien commandant de l'armée américaine en Europe, lors du récent Forum sur la sécurité de Varsovie.

Scherf a déclaré que le bloc devait atteindre un « leadership technologique » dans les domaines clés où il prend du retard, comme l’IA, ou être redevable à « nos amis américains ».

Helsing a remporté une série de contrats gouvernementaux, notamment la mise à niveau du système de guerre électronique de l'Eurofighter allemand avec Saab, l'infrastructure d'IA pour le futur système aérien de combat – une initiative multinationale conjointe entre l'Allemagne, la France et l'Espagne – et le futur système Wingman d'Airbus.

Lorsque l’entreprise a été fondée en 2021, ChatGPT n’avait pas encore réalisé sa percée majeure et les chars russes n’avaient pas encore envahi l’Ukraine. Scherf a déclaré que de nombreux acteurs du secteur technologique ne voulaient pas toucher à la défense.

Les employés de Google ont protesté contre l'implication de l'entreprise dans un programme du Pentagone appelé Project Maven en 2018, qui utilisait l'IA pour interpréter des images vidéo afin d'améliorer le ciblage des frappes de drones. D’autres grandes entreprises technologiques ont également eu des difficultés avec leurs relations avec les contrats militaires.

Les États-Unis, Israël et d’autres ont déjà établi des liens étroits entre leurs armées et les industries technologiques modernes qui se sont développées à l’ère d’Internet. Les pays européens, en revanche, manquent de programmes solides pour investir massivement dans les technologies de défense innovantes par le biais des secteurs technologiques locaux.

Scherf, qui a travaillé au ministère allemand de la Défense avant de fonder Helsing, a déclaré qu'il pensait que la seule façon pour la technologie de s'infiltrer dans le système européen était que quelqu'un la fabrique.

« Il y avait un fossé que, structurellement, personne ne pouvait ou ne voulait combler », a déclaré Scherf. « Nous n'avons pas créé l'entreprise parce que nous pensions que tout le monde allait faire ça, nous l'avons démarré parce que nous pensions que personne ne ferait ça. »

Le problème n'était pas le talent. En fait, l’Europe a toujours eu une très forte présence dans la recherche et le développement. Scherf a souligné que Microsoft, Google et Amazon disposent tous de pôles d'innovation cruciaux sur le continent.

Le problème était l’argent – ​​et d’une certaine manière, il l’est toujours. Le cycle de financement de série C de Helsing, qui a levé 450 millions d'euros, a été mené par la société d'investissement américaine General Catalyst. En Europe, il est difficile de trouver de l'argent dans le capital-risque et les fonds de pension n'investissent généralement pas dans la technologie de défense, a déclaré Scherf.

Le premier cycle de financement de Helsing a été complété par les contributions de personnalités britanniques, françaises et allemandes qui croyaient en la mission, a-t-il déclaré. Plus tard, le fondateur de Spotify, Daniel Ek, a investi 100 millions d'euros via son fonds de capital-risque Prima Materia – et a été critiqué par certains artistes de Spotify pour cela.

Depuis le début de la guerre en Ukraine, la mentalité européenne a lentement commencé à changer.

En mai, la BEI a renoncé à l’exigence selon laquelle le financement des technologies utilisées à la fois dans des applications militaires et civiles – dites technologies à double usage – ne pouvait être alloué qu’à des projets dont plus de 50 % des revenus provenaient d’utilisations civiles. Mais l’industrie de la défense a depuis demandé à la BEI de se libérer davantage de ses entraves.

Scherf a déclaré que l’Europe doit cesser d’hésiter à investir directement de l’argent réel dans ses forces armées pour garantir qu’elles disposent de la meilleure technologie.

« Pourquoi devons-nous toujours nous cacher derrière un double usage ? » a demandé Scherf, faisant référence à la politique de la Banque européenne d'investissement consistant à investir uniquement dans les technologies ayant un usage à la fois civil et militaire.

« Soit nous croyons en nos forces armées démocratiques et nous les soutenons avec la meilleure technologie », a-t-il déclaré, « soit nous devons avoir un débat différent ».