La star américaine du basket-ball Brittney Griner libérée en Russie échange de prisonniers avec « Merchant of Death »

La star américaine du basket-ball Brittney Griner a été libérée jeudi d’une prison russe lors d’un échange de prisonniers de haut niveau avec un trafiquant d’armes surnommé le « marchand de la mort ».

Des responsables américains ont déclaré que le double médaillé d’or olympique Griner avait été échangé avec le marchand d’armes russe Viktor Bout.

L’échange, à une époque de tensions accrues sur l’Ukraine, a atteint un objectif majeur pour le président Joe Biden, mais a coûté cher – et a laissé derrière lui un Américain emprisonné pendant près de quatre ans en Russie.

Dans une allocution en direct, le président américain Joe Biden a déclaré qu’il avait parlé à Griner au téléphone.

« Elle est en sécurité, elle est dans un avion, elle est sur le chemin du retour après des mois de détention injuste en Russie, détenue dans des circonstances intolérables. Brittney sera bientôt de retour dans les bras de ses proches, et elle aurait dû être là depuis le début, Biden a dit, debout à côté de la femme de Griner, Cherelle.

Biden a ajouté que Griner serait de retour aux États-Unis « dans les prochaines 24 heures ».

Cherelle Griner a déclaré que les neuf derniers mois avaient été parmi les moments les plus sombres de sa vie, « alors aujourd’hui, je me tiens juste là, submergée d’émotions. Mais l’émotion la plus importante que j’ai en ce moment est juste une gratitude sincère », a-t-elle déclaré, avant remerciant Biden et les responsables du gouvernement américain, ses amis et sa famille et l’organisation WNBA.

L’accord, le deuxième échange de ce type en huit mois avec la Russie, a permis la libération de l’Américain le plus en vue détenu à l’étranger. Griner a été emprisonné pour trafic de drogue et a attiré une attention sans précédent sur la population de détenus injustifiés.

L’autorisation de Biden de libérer Bout a souligné la pression croissante à laquelle son administration était confrontée pour ramener Griner à la maison, en particulier après la récente résolution de son affaire pénale et son transfert ultérieur dans une colonie pénitentiaire.

Les responsables russes et américains avaient fait part d’un optimisme prudent ces dernières semaines après des mois de négociations tendues, Biden ayant déclaré en novembre qu’il espérait que la Russie s’engagerait dans un accord maintenant que les élections de mi-mandat étaient terminées. Un haut responsable russe a déclaré la semaine dernière qu’un accord était possible avant la fin de l’année.

Griner libéré mais un autre Américain reste en prison en Russie

Le fait que Brittney Griner ait été libéré dans un échange un contre un a été une surprise étant donné que les responsables américains avaient pendant des mois exprimé leur détermination à ramener Griner et Paul Whelan à la maison.

Whelan est un responsable de la sécurité d’entreprise emprisonné en Russie depuis décembre 2018 pour des accusations d’espionnage que sa famille et le gouvernement américain ont jugées sans fondement.

En libérant Bout, les États-Unis ont libéré un ancien lieutenant-colonel de l’armée soviétique que le ministère de la Justice a décrit comme l’un des marchands d’armes les plus prolifiques au monde. Bout, dont les exploits ont inspiré un film hollywoodien, purgeait une peine de 25 ans pour avoir comploté en vue de vendre des dizaines de millions de dollars d’armes qui, selon les responsables américains, devaient être utilisées contre des Américains.

L’administration Biden était finalement disposée à échanger Bout si cela signifiait la liberté de Griner. L’arrestation de l’un des plus grands joueurs de l’histoire de la WNBA a contribué à un tourbillon d’attention publique sans précédent pour un cas de détenu individuel – sans parler d’une pression intense sur la Maison Blanche.