Teresa Perales, la nageuse qui veut dépasser les 28 médailles de Phelps aux Jeux : « La piscine est l'endroit où je me sens avec le plus de dignité »

La vie a porté un coup dur à Teresa Perales (Saragosse, 48 ans) lorsqu'elle avait 19 ans et qu'on lui a diagnostiqué une neuropathie – une maladie du système nerveux – qui l'a laissée sans mobilité dans ses jambes. Il a dû abandonner les tatamis du karaté, le sport qu'il pratiquait, et s'est mis à la natation. En nageant, il a trouvé un but, une soupape de fuite, presque un mode de vie. « Que représente pour moi une piscine ? Ouf ! La liberté la plus absolue que vous puissiez imaginer. C'est mon environnement, le domaine dans lequel je suis à nouveau indépendant et dans lequel je me sens avec plus de dignité, et plus encore en ce moment », déclare Perales, lauréate de 27 médailles paralympiques, icône du mouvement paralympique international et lauréate du prix Princesse des Asturies du Sport en 2021.

Le nageur va chercher cet été aux Jeux Paralympiques de Paris – du 28 août au 8 septembre – à dépasser les 28 médailles de Michael Phelps – l'homme qui a remporté le plus d'or et de métaux de l'histoire olympique – après avoir perdu la mobilité de la gauche. bras en avril de l’année dernière. La neuropathie a provoqué une lésion du nerf axillaire et il a commencé à souffrir d'épisodes continus de spasticité – des spasmes provoqués par une hypertonie musculaire. Il porte désormais une attelle pour garder son bras plus détendu, mais il ne peut plus l'utiliser pour nager. «C'était la chose la plus difficile, mais je l'ai bien géré, avec dignité et humour», dit-il. « C'était comme vivre à nouveau un nouveau handicap, ou comme l'avoir à nouveau, car avec tout le temps que j'avais passé en fauteuil roulant, je l'avais déjà assimilé, et pour moi, ce n'était pas avoir un handicap. J'ai toujours été autonome, cela fait de nombreuses années que j'ai eu besoin d'aide pour presque tout, mais maintenant il y a des moments où j'en ai besoin : pour m'habiller, pour me coucher… Psychologiquement, perdre cette indépendance est très dur », a-t-elle déclaré. explique.

Perales participera à trois épreuves aux Jeux. Il nagera le 100 m dos en catégorie S2 (son nouveau handicap physique) le 29 août, le 50 m dos S2 le 31 et le 100 m nage libre en S3 le 3 septembre. Mais pour être à Paris cet été, il a d'abord dû se débarrasser de la honte, d'un sentiment qu'il n'avait pas souffert dans une piscine depuis des décennies. « J'ai eu une vision de mon image corporelle et, tout à coup, un bras ne fonctionnait plus. J'ai vu comment les autres me regardaient et j'ai ressenti à nouveau ce regard triste de ceux qui m'avaient vu nager avec les deux bras. Cela m'a tellement rappelé ceux qui me voyaient marcher et s'arrêter brusquement, que c'était très dur pour moi. C'est un des regards les plus difficiles à assimiler quand ils le font avec tristesse, avec pitié », se souvient-il. Il s'est débarrassé de cette sensation grâce aux entraînements et aux compétitions, en sautant encore et encore dans la piscine. « Celui qui veut se sentir désolé, qu'il le ressente, mais je suis fier de la façon dont je le fais, et surtout de ne pas abandonner. C'est à moi que je devais le plus de ne pas abandonner par honte, et cela m'est venu naturellement parce que je voulais aller aux Jeux, et pour y aller, je devais concourir et me débarrasser de toutes les absurdités de mon esprit. corps », ajoute-t-il.

Après s'être débarrassé de la honte, est venue la deuxième étape indispensable pour pouvoir être dans la capitale française : déprogrammer sa façon de nager, qui était à deux bras, pour apprendre à le faire avec un seul. « Dans ma tête, je pensais nager avec eux deux. À la Coupe du Monde [de 2023] J'étais obsédé par l'utilisation de celui de gauche. Je pensais que ce déclic allait se produire miraculeusement et que j'allais pouvoir le faire. Ce n'était évidemment pas le cas et la course s'est mal terminée pour moi », se souvient Perales, qui revenait alors d'un championnat pour la première fois sans médaille.

Depuis, la nageuse de Saragosse, auteur d'un livre sur la croissance personnelle () et engagée depuis de nombreuses années dans le soutien de différentes causes sociales, a tellement progressé qu'elle est désormais en mesure d'atteindre un métal au moins dans le 50 m dos. . « J'ai tourné la page comme lorsque j'ai perdu la mobilité de mes jambes. Je ne pouvais pas rester dans le regret, j'ai dû réfléchir à ce que je pouvais faire, c'est-à-dire bouger mon bras droit, et chaque jour j'essaie de le faire mieux et d'en tirer le meilleur parti dans l'eau dans la difficulté que je ne connais pas. Je ne bouge pas mes jambes, pas même un bras, je n'ai même pas de gouvernail et je mange souvent le bouchon. J’ai dû automatiser les mouvements, mais j’y suis parvenu », se réjouit-il.

Les Jeux de Paris vont être spéciaux pour elle en raison de la tentative de surpasser Phelps, qu'elle a rencontré en novembre dernier à Madrid, mais aussi parce que les médailles portent un fragment original de la Tour Eiffel, où son mari lui a proposé il y a à peine 20 ans. . années. « Il y a cette histoire romantique et j'adorerais pouvoir la rapporter à la maison », admet-il. S'il réussit un métal, même s'il en conquiert deux, Perales dit qu'il n'exclut pas d'atteindre Los Angeles 2028 car il n'a pas envie de prendre sa retraite tant que son corps tient le coup et qu'il peut continuer à nager avec son bras droit. « Aussi, si j'obtiens la médaille de Paris, c'est très épique. Il peut même s'agir d'un film de Netflix, Amazon Prime, Movistar, tout ce que vous voulez. Vraiment, ce qu'il avait n'était-il pas suffisant ? « Ça suffit, non ? », dit-il avec dignité et humour en éclatant de rire.