L'agence spatiale japonaise affirme que son vaisseau spatial SLIM est sur la Lune, mais « vérifie toujours son statut »
L'agence spatiale japonaise a déclaré samedi matin que son vaisseau spatial sans pilote était sur la Lune, mais elle « vérifie toujours son statut ». Plus de détails seront donnés lors d'une conférence de presse prévue sous peu.
Le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, est descendu sur la surface lunaire vers 00h20, heure de Tokyo (15h20 GMT).
Alors que l'agence spatiale japonaise se prépare pour son premier alunissage samedi matin, elle vise une très petite cible.
Le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, est un vaisseau spatial léger de la taille d’un véhicule de tourisme. Il utilise la technologie « d'atterrissage précis » qui promet un contrôle bien plus grand que n'importe quel alunissage précédent.
Alors que la plupart des sondes précédentes ont utilisé des zones d'atterrissage d'environ 10 kilomètres (six miles) de large, SLIM vise une cible de seulement 100 mètres (330 pieds).
C'est le fruit de deux décennies de travail sur la technologie de précision réalisé par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ou JAXA. En cas de succès, cela ferait du Japon le cinquième pays à atterrir sur la Lune, après les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde.
L'objectif principal de la mission est de tester une nouvelle technologie d'atterrissage qui permettrait aux missions lunaires d'atterrir « là où nous voulons, plutôt que là où il est facile d'atterrir », a déclaré la JAXA. Après l'atterrissage, le vaisseau spatial recherchera des indices sur l'origine de la lune, notamment en analysant les minéraux avec une caméra spéciale.
Le SLIM, équipé d'un pad pour amortir l'impact, vise à atterrir près du cratère Shioli, à proximité d'une région recouverte de roche volcanique.
Cette mission étroitement surveillée intervient seulement 10 jours après l'échec d'une mission lunaire menée par une société privée américaine lorsque le vaisseau spatial a découvert une fuite de carburant quelques heures après le lancement.
SLIM a abaissé vendredi son orbite à 15 kilomètres (plus de neuf miles) au-dessus de la surface lunaire, à partir de laquelle il effectuera une approche finale en vue d'un atterrissage, a indiqué la JAXA. La tentative est prévue samedi 20 minutes après minuit, heure de Tokyo.
La JAXA a déclaré que tout se passait bien et a lancé une dernière tentative vendredi soir pour un atterrissage prévu.
Surnommé Moon Sniper, il a été lancé sur une fusée Mitsubishi Heavy H2A en septembre. Il a d'abord orbité autour de la Terre et est entré en orbite lunaire le 25 décembre.
Le Japon espère également qu'un succès contribuera à regagner confiance dans sa technologie spatiale après plusieurs échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s'est écrasé lors d'une tentative d'alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare a échoué lors de son premier lancement en mars.
JAXA a un historique d’atterrissages difficiles. Son vaisseau spatial sans pilote Hayabusa2, lancé en 2014, s'est posé à deux reprises sur l'astéroïde Ryugu, long de 900 mètres (3 000 pieds), collectant des échantillons qui ont été renvoyés sur Terre.
Les experts affirment que la réussite de l'atterrissage précis de SLIM, en particulier sur la Lune, rehausserait le profil du Japon dans la course mondiale aux technologies spatiales.
Takeshi Tsuchiya, professeur d'aéronautique à la Graduate School of Engineering de l'Université de Tokyo, a déclaré qu'il était important de confirmer la précision de l'atterrissage sur une zone ciblée pour l'avenir des explorations lunaires.
« Il est nécessaire de montrer au monde que le Japon possède la technologie appropriée afin de pouvoir affirmer correctement sa position dans le développement lunaire », a-t-il déclaré. La Lune est importante du point de vue de l'exploration des ressources, et elle peut également être utilisée comme base pour aller vers d'autres planètes, comme Mars, a-t-il expliqué.
SLIM transporte deux petites sondes autonomes : les véhicules d'excursion lunaire LEV-1 et LEV-2, qui seront largués juste avant l'atterrissage.
LEV-1, équipé d'une antenne et d'une caméra, est chargé d'enregistrer l'atterrissage de SLIM. LEV-2 est un rover en forme de boule équipé de deux caméras, développé par JAXA en collaboration avec Sony, le fabricant de jouets Tomy et l'Université Doshisha.
La JAXA diffusera une diffusion en direct de l'atterrissage, tandis que les fans de l'espace se rassembleront pour regarder ce moment historique sur grand écran sur le campus Sagamihara de l'agence, au sud-ouest de Tokyo.
(PA)
