Elle a grandi à la cour du tsar et a créé un empire en vendant des broderies à Chanel : l'histoire passionnante de Maria Pávlovna

La grande-duchesse Maria Pávlovna (Saint-Pétersbourg, 1890 – Mainau, 1958) avait l'habitude de porter des tenues en diamants et saphirs de Cartier et des costumes sur mesure, mais elle ne savait pas ce que coûtait une orange. « Elle n’a jamais eu à emporter d’argent avec elle, la vie de tous les jours n’était pas normale pour elle », explique-t-elle. Nadia Albertini (Mexico, 38 ans), experte en histoire de la broderie qui a étudié en profondeur la vie de l'aristocrate russe pour publier, avec Sophie Kurkdjian, K (Gourcuff Gradenigo), un livre qui retrace le parcours d'une femme qui est passée du luxe de la cour de son cousin, le tsar Nicolas II, à suivre un cours chez des ouvriers puis à créer sa propre maison de broderie, Kitmir.

Cette entreprise, dont le nom est tiré d'un chien de la mythologie persane, était l'une des nombreuses entreprises dirigées par des Russes en exil qui ont vu le jour dans les années 1920 dans la capitale française. Kitmir, fondée en 1921, est passée d'un succès fulgurant à sa fermeture en 1928, à la veille de la Grande Dépression. A cette époque, Pavlovna vendit ses archives à Hurel, de tissus nés en 1873 et toujours en activité, considéré comme Patrimoine Vivant de France. Albertini —maître brodeur qui a travaillé avec Chloé, Chanel, The Row ou Sies Marjan et a publié en 2021 un autre livre consacré à une brodeuse qui a marqué l'histoire, René Bégué— s'est plongée dans ces archives pour mieux comprendre l'influence qu'a eu l'atelier de la grande-duchesse sur son époque. «Je voulais découvrir comment son goût était né, d'où venaient ses idées, quelle partie de son histoire personnelle avait inspiré sa broderie», explique-t-elle.

Le fil de la vie de Pavlovna a emmené Albertini dans les palais dorés dans lesquels il a grandi, parmi les icônes et les tissus fixés sur sa rétine ; à la cour suédoise (son premier mari était le prince Guillaume de Suède, dont elle divorça en 1914) et à l'école d'art de Stockholm, « où elle apprit le dessin et le design et en fut influencée lors de son voyage au couronnement du roi du Siam ( aujourd'hui Thaïlande) en 1911, qui découvre des jardins et des motifs qu'il incorporera plus tard dans ses créations ; à son exil après la Révolution russe, qui la conduisit à Odessa, à la cour de Marie de Roumanie et enfin à Paris. « Sa broderie est difficile à identifier, car il a travaillé sur de nombreux motifs différents », explique Albertini, « il n'y a pas de style Kitmir, sa principale caractéristique est son ouverture aux autres cultures ».

Mais si quelque chose a marqué sa carrière, c'est bien sa collaboration avec Gabrielle Chanel. En 1921, la brodeuse Bataille souhaite augmenter ses tarifs et la Grande-Duchesse profite de cette opportunité et lui propose de la remplacer. Sans expérience, mais avec courage, Pávlovna est passée de client à fournisseur. « J'avais toute la motivation pour avancer, un instinct de survie. Rien ne lui faisait peur, mais parfois cela la conduisait à perdre un peu connaissance », explique Albertini.

À Paris, elle a vendu les bijoux qui l'accompagnaient lorsqu'elle avait fui la Russie pour payer le loyer et manger. Elle avait appris à broder au palais, comme toutes les femmes de la haute société russe, et avait décidé de monétiser ce passe-temps. Elle a eu une vision et est allée acheter une machine Corneley, qui avait révolutionné le secteur de la broderie. Elle s'est inscrite à un cours pour apprendre à l'utiliser, auquel elle s'est rendue camouflée, comme une autre ouvrière, en cachant son nom et son origine. Chanel, qui avait une liaison avec son frère Dmitri Pavlovich, adorait ses créations et a entamé une collaboration qui a brillé pendant la période dite russe de la Française.

Dans le tourbillon des années vingt, son entreprise est florissante. En 1923, l'atelier Kitmir comptait 50 employés. L'entreprise est née pour fournir du travail à d'autres émigrés russes : « Il l'a créée par conscience sociale et aussi par culpabilité ; « Sa famille n'avait pas su éviter les drames et pour elle, c'était presque un devoir », souligne Albertini, « mais la demande croissante pour ses broderies (en 1926, elle devint fournisseur de 200 entreprises) finit par être trop forte pour une famille. entrepreneur inexpérimenté. « Elle s'est révélée seule, à presque 30 ans », raconte Albertini, « c'était difficile pour elle d'être respectée car elle n'était pas syndiquée et étant une femme, qui venait aussi d'un autre monde ». Il a dû s'adapter à un nouvel univers, dans lequel son travail restait dans l'ombre et faisait briller les grands noms qui l'utilisaient dans leurs vêtements. « Cela continue d'arriver aujourd'hui, beaucoup de collaborateurs des grandes entreprises sont laissés pour compte, on ne parle pas d'eux parce que ce sont des ouvriers, c'est un travail manuel qui n'est pas si chic », ajoute l'auteur.

Pavlovna a pris le départ, même si cette étincelle ne l'a pas beaucoup aidée lorsque les perspectives économiques mondiales ont commencé à s'assombrir et à révéler ses déficiences en matière de gestion. Mais l’échec ne l’a pas arrêtée. En 1930, il abandonne cette scène et quitte à nouveau tout pour se réinventer, une fois de plus, aux États-Unis.