Les lettres scientifiques scellées de la France depuis 100 ans
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Les lettres conservées à l’Académie des Sciences contiennent des inventions, des théories et des découvertes historiques
Depuis près de 300 ans, inventeurs et chercheurs confient leurs secrets à l’une des institutions scientifiques les plus prestigieuses de France.
L’Académie des Sciences commence à recevoir plis cachetés – lettres cachetées – en 1735. Chaque enveloppe contenait la description d’une découverte, d’une expérience, d’une invention ou d’une hypothèse.
Le dépôt d’un objet établissait la date de l’œuvre et pouvait ensuite étayer l’affirmation selon laquelle son auteur avait pensé à l’idée en premier. Il ne s’agissait pas d’un brevet et ne conférait aucun droit commercial. Il s’agissait plutôt d’un horodatage scientifique, protégé par un sceau et l’autorité de l’Académie.
«C’était une manière d’attester de la priorité d’une découverte, d’une invention, ou parfois même d’une simple hypothèse», explique Marc Kefer, archiviste à l’Académie. La connexion.
Les auteurs pouvaient demander que leur lettre soit ouverte ou retirée. Aujourd’hui, les héritiers peuvent également demander une ouverture.
Sinon, l’Académie attend généralement 100 ans.
Plus de 18 700 lettres ont été déposées. Ils sont conservés dans les archives de l’Institut de France, quai de Conti à Paris, où Kefer prépare les lots pour examen par le Comité des plis cachetés.
Les réunions ont lieu selon les besoins plutôt que selon un horaire fixe. Kefer ouvre les enveloppes au préalable, en prenant soin de ne pas endommager les documents, puis les trie par sujet pour que des spécialistes puissent les évaluer.
« On ne sait jamais sur quoi on va tomber », a-t-il déclaré. « Cela peut être tout à fait ordinaire ou quelque chose de très inhabituel. »
Le contenu va des processus industriels sérieux, des arguments mathématiques et des conceptions technologiques jusqu’aux machines impossibles et aux théories excentriques.
Parmi les exemples les plus connus figurent trois lettres cachetées provenant d’Antoine Lavoisier.
L’une concernait des feux d’artifice colorés ; deux autres ont émis des hypothèses dont il craignait qu’elles puissent émerger lors de discussions avec des collègues avant qu’il puisse les vérifier.
Deux lettres déposées en 1857 par Édouard-Léon Scott de Martinville décrivent un système d’enregistrement graphique du son. Le matériel connexe comprenait un enregistrement de 1860 de Au clair de la lunereconstruit plus tard par les chercheurs.
Les lettres des années 1920 incluent des plans pour un téléphone portable, des systèmes de télévision et des avions inhabituels.
D’autres reflètent la fascination d’après-guerre pour les armes et les machines militaires.
La collection rassemble des sciences établies, des idées abandonnées et des théories hautement spéculatives.
« Ce qui est remarquable, c’est qu’on y trouve des noms très célèbres, comme Lavoisier, Buffon et Pasteur, aux côtés d’une multitude de scientifiques peu connus – et parfois de personnes qui n’étaient pas du tout scientifiques », explique Kefer.
« Il est extrêmement éclectique, tant dans son contenu que dans sa qualité. »
Pourtant, le moment de l’ouverture a toujours du poids.
« Cela fait toujours réfléchir : j’ouvre une lettre qui était fermée il y a un siècle », dit-il. « Je suis le premier à l’ouvrir. Il y a toujours un petit pincement au cœur. »
