Les États-Unis libèrent un allié de Maduro en échange de 10 Américains détenus par le Venezuela

Le président Joe Biden a pris la « décision extrêmement difficile » de libérer Alex Saab, ancien confident du leader socialiste vénézuélien accusé par les États-Unis de blanchiment d’argent, ont déclaré des responsables américains.

Caracas libère en retour 10 citoyens américains et 20 prisonniers politiques vénézuéliens – et renvoie un fugitif surnommé « Fat Leonard », qui a été impliqué dans le pire scandale de corruption jamais connu par la marine américaine.

« Aujourd’hui, dix Américains détenus au Venezuela ont été libérés et rentrent chez eux », a déclaré Biden dans un communiqué, ajoutant qu’il était « heureux que leur épreuve soit enfin terminée ».

La déclaration de Biden, qui ne mentionne pas la libération de Saab, indique que les États-Unis « veillent à ce que le régime vénézuélien respecte ses engagements ».

La Maison Blanche a nommé quatre des Américains libérés : Joseph Cristella, Eyvin Hernandez, Jerrel Kenemore et Savoi Wright.

L’échange de prisonniers intervient après que les États-Unis ont accepté en octobre d’alléger les sanctions pétrolières et gazières contre le gouvernement de Maduro après avoir conclu un accord avec l’opposition pour organiser des élections.

‘Décision difficile’

L’accord visant à libérer Saab et les prisonniers américains consistait « essentiellement en un échange de 10 Américains et d’un fugitif contre une personne renvoyée au Venezuela », a déclaré un haut responsable américain.

« Le président a dû prendre la décision extrêmement difficile d’offrir quelque chose que ses homologues vénézuéliens recherchaient activement et il a pris la décision d’accorder la grâce à Alex Saab », a déclaré le responsable sous couvert d’anonymat.

Saab, un ressortissant colombien à qui Maduro a donné la nationalité vénézuélienne et un titre d’ambassadeur, a été arrêté en juin 2020 lors d’une escale au Cap-Vert et extradé vers les États-Unis quatre mois plus tard.

Saab et son partenaire commercial Alvaro Pulido sont accusés aux États-Unis de diriger un réseau qui exploitait l’aide alimentaire destinée au Venezuela, où des millions de personnes ont fui une économie démunie malgré la richesse pétrolière.

Les deux hommes auraient transféré 350 millions de dollars hors du Venezuela vers des comptes qu’ils contrôlaient aux États-Unis et ailleurs.

Maduro a réagi avec fureur à l’extradition de Saab, suspendant les négociations avec l’opposition soutenue par les États-Unis pour mettre fin à la crise politique et économique du pays.

« Gros Léonard »

Pendant ce temps, Leonard Francis, le fugitif arrêté et renvoyé par le Venezuela, était un entrepreneur militaire connu sous le nom de « Fat Leonard » qui a échappé à son assignation à résidence en Californie en septembre 2022.

Francis, un ressortissant malaisien, a plaidé coupable en 2015 pour avoir offert quelque 500 000 dollars de pots-de-vin à des officiers de la marine pour qu’ils dirigent des travaux officiels vers ses chantiers navals, effectuant des travaux sur des navires américains pour lesquels, selon les procureurs, il avait surfacturé la marine à hauteur de 35 millions de dollars.

Un échange de prisonniers fait depuis longtemps l’objet de discussions entre les gouvernements rivaux alors que les États-Unis changent de stratégie pour engager Maduro.

Les États-Unis, sous Donald Trump, ont déclaré en 2019 Maduro illégitime à la suite de nombreuses allégations d’irrégularités électorales et ont lancé une campagne de sanctions et de pressions pour le destituer.

Mais Maduro a résisté à la pression, tenant bon grâce au soutien d’une base politique loyale et de l’armée ainsi que de Cuba, de la Russie et de la Chine.

Au cours de l’année écoulée, les nouveaux gouvernements de gauche en Amérique latine, notamment en Colombie, ont également rompu avec l’approche dure à l’égard de Maduro autrefois préconisée par Washington.

Les négociations entre les États-Unis et le Venezuela surviennent malgré des inquiétudes distinctes concernant l’escalade par Maduro d’un conflit territorial de longue date avec la Guyane au sujet de la région riche en pétrole d’Essequibo, bien que les tensions se soient atténuées la semaine dernière.

Les États-Unis sont souvent disposés à échanger des prisonniers de premier plan contre des Américains détenus, dont les cas suscitent la sympathie du public.

Biden a déclaré qu’il restait « profondément concentré » sur la libération des citoyens américains, notamment des otages détenus par le Hamas à Gaza, ainsi que du journaliste Evan Gershkovich et de l’ancien Marine Paul Whelan, détenus par Moscou pour espionnage.

(AFP)