Le chef de l’OMC se prépare à un nouveau combat avec Donald Trump

LONDRES — Il s'agit d'un ancien président connu pour sa rhétorique à caractère raciste et sa promesse d'imposer des droits de douane généraux sur toutes les importations américaines.

Elle est la première femme africaine à diriger l'Organisation mondiale du commerce (OMC), défendant des causes telles que le changement climatique, l'égalité des sexes et le développement du commerce.

Donald Trump et Ngozi Okonjo-Iweala sont peut-être très différents sur le plan idéologique, mais ils partagent un objectif commun : tous deux veulent un second mandat.

Leurs chemins se sont croisés pour la première fois en 2020, lorsque Trump, en tant que président, a bloqué la nomination d'Okonjo-Iweala au poste le plus élevé du commerce.

Cette fois-ci, l’OMC a avancé son processus électoral de près de deux mois par rapport à son début le 1er décembre – dans une démarche, selon les responsables anciens et actuels, destinée à éviter toute obstruction répétée de la part de Trump en cas de victoire.

L’OMC nie catégoriquement cela, affirmant que la légitimité du processus est « incontestable » et « totalement transparente ».

Mais la décision n'est pas passée inaperçue. Clete Willems, un ancien responsable du commerce sous Trump, l’a qualifié de « complètement sourd sur le plan politique ».

« En essayant d'accélérer ce processus, vous adoptez essentiellement la position selon laquelle vous ne vous souciez pas des opinions d'une éventuelle administration Trump », a-t-il déclaré à POLITICO. « Vous essayez donc de saper ces opinions. Et la réalité est que, oui, l’administration Trump a des opinions bien arrêtées sur certaines des inégalités du système. »

Les pays membres ont jusqu'au 8 novembre, trois jours seulement après les élections américaines, pour proposer un rival. Si personne ne se présente, Okonjo-Iweala obtiendra son deuxième mandat sans opposition.

POLITICO s'est entretenu avec des responsables actuels basés à Genève, ainsi qu'avec ceux qui ont été impliqués dans l'OMC, faire le point sur son bilan et anticiper la bataille qui pourrait l'attendre.

Qui va s’avancer ?

Jusqu’à présent, aucun challenger d’Okonjo-Iweala n’a jeté son chapeau sur le ring.

« Même si personne ne se présente contre elle, je ne sais pas si vous pouvez considérer cela comme un mandat écrasant pour elle », a déclaré Deborah Elms, responsable de la politique commerciale à la Fondation Hinrich.

Un responsable basé à Genève, qui a requis l'anonymat pour s'exprimer librement, a déclaré que lorsqu'un processus de sélection accéléré a été lancé pour la première fois, quelques membres « n'ont rien dit ». Il n’y avait pas que les États-Unis : l’Inde, la Corée et les pays du Golfe restaient également silencieux.

Le mandat d'Okonjo-Iweala suscite à la fois des critiques et des éloges. Elle brise le moule des directeurs généraux (DG) précédents grâce à son expérience d’environ 25 ans en tant qu’économiste du développement à la Banque mondiale, et a apporté des stratégies audacieuses à une organisation souvent critiquée comme bureaucratique et lente.

« Très souvent, vous considérez l'OMC comme une sorte d'organisme axé sur le consensus et le leader est là pour faciliter le consensus », a déclaré Allie Renison de SEC Newgate, ancien conseiller commercial du gouvernement britannique qui connaît personnellement Okonjo-Iweala depuis un certain temps. nombre d'années. « Elle a assumé un rôle plus direct et proactif. »

Le DG se rend fréquemment en dehors de Genève pour sensibiliser l'opinion à l'OMC et dialoguer avec des organisations telles que les COP sur le climat et la biodiversité, ainsi que la Banque mondiale et le FMI sur les chaînes d'approvisionnement et le climat.

Alors que certains – comme Peter Ungphakorn, qui a travaillé auparavant au Secrétariat de l'OMC – pensent qu'Okonjo-Iweala dirigera l'OMC vers un modèle plus « de réflexion » avec « plus de faste et moins de substance », d'autres – comme l'avocat du commerce international de Sidley Austin, Nicolas Lockhart. – considèrent cet activisme comme rendant l’organisation « plus pertinente ».

« Parce que les membres ne sont pas habitués à ce que les DG soient proactifs – et le DG a été assez proactif – je pense que cela a parfois remis en question les orthodoxies », a déclaré Lockhart, ancien conseiller juridique à l'Organe d'appel de l'OMC.

Pas un commerçant

L'expérience antérieure d'Okonjo-Iweala au sein de la Banque mondiale, axée sur le développement, a cependant hanté son mandat de dirigeante. Cette décision a suscité de vives critiques de la part de l'ancien représentant commercial de Trump, Robert Lighthizer, qui l'a ensuite qualifiée d'« alliée de la Chine à Genève » dans ses mémoires.

« Son point de vue déclaré était que Ngozi ne connaît pas l'OMC et n'est pas un spécialiste du commerce », a déclaré Keith Rockwell, ancien porte-parole de l'OMC et chercheur principal au groupe de réflexion de la Fondation Hinrich.

Certains membres « sont vraiment ennuyés » par l'accent mis par le directeur général sur le développement sur le genre, les droits autochtones et le climat, qui, selon Elms, y voient « tout sauf le commerce ».

Ce point de vue ne se limite pas non plus aux alliés de Trump. Harry Broadman, ancien responsable du commerce sous l’administration Clinton, a déclaré que « Ngozi était un membre de la Banque mondiale, un ministre des Finances, pas un spécialiste du commerce ».

« Elle est intelligente, elle est très bonne, vous savez, sur le plan diplomatique, mais très peu de gens ont une compréhension obscure de l'OMC », a-t-il déclaré.

Pourtant, ses partisans apprécient son orientation vers le développement. L'ambassadeur du Royaume-Uni à Genève, Simon Manley, a salué son « programme d'avenir en matière de services numériques verts et de commerce inclusif », soulignant qu'il a rarement « rencontré quelqu'un d'aussi engagé, d'aussi travailleur, d'aussi visionnaire et d'aussi connecté en réseau ».

Le ministre britannique du Commerce, Douglas Alexander, un de ses anciens collègues à la Banque mondiale, a souligné « sa préoccupation constante pour les intérêts du Sud ainsi que ses idées en tant qu’ancienne ministre des Finances ».

« Nous la considérons comme la bonne femme, au bon endroit, au bon moment », a-t-il déclaré à POLITICO.

Son accouchement pourrait être meilleur

Alors qu'elle envisage un second mandat, la question reste de savoir si le mandat d'Okonjo-Iweala a produit des progrès substantiels.

Les critiques ne pointent que des réalisations modestes : un accord de propriété intellectuelle faible contre le Covid et un accord de pêche incomplet, visant à limiter les subventions néfastes qui conduisent à la surpêche. L'absence de résultats tangibles n'est cependant pas uniquement imputable à Okonjo-Iweala, l'OMC ayant du mal à progresser car elle s'appuie sur le consensus de tous les membres.

La conférence ministérielle de cette année à Abu Dhabi a été largement considérée comme décevante, avec peu de résultats tangibles au-delà de la prolongation d'un an du moratoire sur la taxe sur les services numériques.

Un ancien fonctionnaire basé à Genève a déclaré qu'« ils ont entendu à plusieurs reprises qu'elle était tellement concentrée sur l'obtention de résultats, surtout s'ils doivent paraître bons, qu'elle ne réfléchissait pas autant à la manière dont l'OMC pouvait contribuer au mieux aux conversations importantes. »

D’autres exemples incluent une étude McKinsey « menée en secret » sur l’organisation qui n’a jamais vu le jour, et une initiative mondiale de tarification du carbone présentée aux membres sans autorisation préalable, ce qui en a irrité beaucoup, a déclaré l’ancien responsable. « Tout le monde est venu à la réunion avec pour instruction d'être critique d'une manière ou d'une autre, et la réunion a donc été difficile. En fait, la proposition était créative et intéressante », ont-ils déclaré.

« C'est une bonne illustration d'une dynamique plus large dans laquelle la DG est innovante et réfléchie, mais parfois les gens ne sont pas prêts pour cela, et les idées n'ont pas non plus été présentées aussi efficacement qu'elles auraient pu l'être. »

Des problèmes à venir

Entre-temps, le processus électoral accéléré de l'OMC ébranle les esprits.

L'ambassadeur norvégien Petter Ølberg, qui préside le Conseil général, l'organe décisionnel le plus élevé de l'OMC, a informé les membres qu'il avait « détecté une convergence » pour entamer le processus plus tôt. Cela a provoqué la colère des responsables américains, un porte-parole de l'USTR exprimant son inquiétude face à « l'hypothèse d'une convergence plutôt que d'un consensus », qui nécessite l'accord unanime des membres.

« Détecter la convergence ? Aucune décision n'a été prise ? Il décide ? dit Rockwell. « Cela donne l'impression aux gens que c'est une administration qui n'aime pas les règles, parce que celles-ci ne sont pas respectées. »

Rockwell et d’autres anciens responsables pensent qu’Okonjo-Iweala a orchestré ce changement, craignant qu’une victoire de Trump et la nomination de Lighthizer ne conduisent au blocage de sa réélection.

Ølberg a nié cela, déclarant à POLITICO que le projet avait été lancé plus tôt que d'habitude « à la demande directe d'un groupe de membres de l'OMC », avec le soutien « d'une écrasante majorité des membres, à la suite de consultations approfondies ».

« Les candidatures restent ouvertes jusqu'au 8 novembre. Pendant cette période, tous les membres de l'OMC ont le droit de soumettre des candidatures, et le processus se déroulera pleinement dans le cadre des règles établies », a-t-il ajouté.

Le processus de sélection accéléré fait suite aux appels du Groupe des pays africains à l’OMC visant à accorder plus de temps pour préparer la prochaine conférence ministérielle.

« Vous organisez ces conférences tous les deux ans », a rétorqué Rockwell. « Ce n'est pas une raison. » Il a averti qu’une victoire de Trump pourrait conduire à « une situation très tendue » à terme.

Fragmentation géopolitique

L’imprévisibilité de Trump complique sérieusement les choses pour l’organisme commercial mondial.

« L'OMC a des problèmes bien plus importants que celui de savoir si Ngozi sera réélu ou non », a déclaré Elms de la Fondation Hinrich. « Cet homme se prépare clairement soit à démolir toute l’institution, soit au moins à l’ignorer. »

La campagne Trump n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Si Trump gagne, Okonjo-Iweala pourrait faire face à son défi le plus difficile à ce jour.

Sa proposition de droits de douane agressifs – au moins 10 % au niveau mondial et 60 % sur les produits chinois – pourrait fragmenter davantage le commerce mondial, une tendance qui inquiète de nombreux responsables.

« Nous avons déjà constaté des signes de fragmentation commerciale sur des bases géopolitiques depuis la première vague de Trump », a déclaré un autre responsable basé à Genève, également sous couvert d'anonymat pour s'exprimer en toute franchise. « Le mouvement vers la fragmentation est quelque chose qui nous préoccupe. »

En fin de compte, la mission d'Okonjo-Iweala pour une OMC qui inclut tous les acteurs sera confrontée à un test déterminant si elle et Trump obtiennent tous deux leur deuxième mandat respectif.

Okonjo-Iweala s'appuie souvent sur des anecdotes pour exposer sa vision du commerce mondial. « Elle aime raconter beaucoup d'histoires sur le Rwanda », a déclaré Renison de SEC Newgate, l'OMC soulignant comment les individus d'un pays ravagé par la guerre ont pu créer de petites entreprises et s'engager sur le marché commercial mondial.

« Je pense qu'elle aime ce genre d'anecdotes, car elles tentent de présenter le monde en développement comme dépassant son stéréotype de dépendance à l'aide et devenant réellement des acteurs à part entière », a-t-elle déclaré.

C'est une histoire de survie et de prospérité contre toute attente. Okonjo-Iweala espère que l’OMC pourra également s’adapter face aux énormes défis à venir.

Emilio Casalicchio a contribué à ce rapport.