« Je ne la déteste pas, mais je ne la respecte pas. » Kostuyk, Sabalenka et le conflit latent dans le tennis

Il pleut il pleut à verse à Paris. Pas une seule goutte ne tombe, mais le soleil brille de mille feux et il n’y a pas la moindre trace d’eau, mais dans la plante la tension est mâchée avant, pendant et après l’affrontement que la numéro deux mondiale, Aryna, met en vedette au ouverture du tournoi Sabalenka, et la trente-neuvième, Marta Kostyuk. La scène n’est pas surprenante, la tension est latente. Vient de loin. Biélorussie, Ukraine, la guerre. Avant que le duel ne commence, résolu sans complication majeure par le favori, 6-3 et 6-2 (1h 11m), le second, Kostyuk, refuse de faire le salut protocolaire habituel et entre rallye et rallye la froideur absolue prédomine ; puis, le dernier point réglé, tous deux se retirent dans leurs fauteuils respectifs et les dernières félicitations disparaissent également. Il n’y a pas de poignée de main. Juste des sifflets, des huées. Le gagnant ne comprend rien et regarde partout ; au juge, à son banc, aux gradins.

« Sur le terrain, à cause de mon style, je suis agressif, mais en dehors, j’essaie d’être positif et de garder ce qui est bon. Si les gens ne m’aiment pas ou ne me détestent pas, je comprends; C’est sa décision, je ne pense pas que je doive montrer si je suis quelqu’un de bien ou pas », répond Sabalenka, probablement la meilleure joueuse de la saison -en conflit avec Elena Rybakina- aux journalistes et lorsqu’elle apprend que le tirage au sort de jeudi a l’a jumelée avec Kostyuk, devinait déjà que ce dimanche allait être une croix bordée d’épines, au-delà du sport. L’Ukrainienne de 20 ans s’était déjà comportée de la sorte devant Victoria Azarenka, également biélorusse, l’an dernier, et il y a deux mois face à la Russe Victoria Gracheva. Distance maximale entre les deux.

« Difficile pour elle ? Je suis désolé… », compatit-il avec ironie, comprenant que Sabalenka et le reste des représentants russes ou biélorusses ne se sont pas exprimés avec la force nécessaire concernant l’offensive militaire contre leur pays. « Je ne sais pas pourquoi c’est une situation difficile pour elle, ils le disent tous depuis le début de la guerre et je ne vois pas pourquoi. En deux semaines, elle pourrait être numéro un dans l’un des sports les plus connus… Il y a 85% de la population russe qui soutient la guerre et n’a jamais quitté le pays ; Elle, qui parcourt le monde, qui parle sur de nombreuses plateformes pour des millions de personnes à travers le monde, ne les utilise que pour éviter sa responsabilité d’avoir une opinion sur l’une des choses les plus importantes. Donc je ne la déteste pas, mais je ne la respecte pas », dit-elle sans détour.

Depuis que Vladimir Poutine a donné son feu vert à l’invasion de ses troupes, en février 2022, le sport n’échappe pas au conflit et en subit les contrecoups. Dans le cas du tennis, Wimbledon a interdit aux joueurs russes et biélorusses de concourir la saison dernière – une mesure rectifiée pour la prochaine édition, à partir du 3 juillet – et dans l’environnement des vestiaires, il y a une relative tension ; sans atteindre celui qui est projeté de certains forums, mais un certain malaise dû aux questions répétées et à l’insistance sur le sujet, cachée mais en même temps présente. Les services de communication de l’ATP et de la WTA essaient de contrôler l’exposition et les messages, mais les attitudes et les discours comme celui de Kostuyk contournent le cercle préventif.

Concourir sans nationalité

Il se trouve qu’actuellement, les circuits masculin et féminin défilent une longue liste de joueurs des pays concernés. Plus précisément, sept joueurs de tennis ATP sont russes ou biélorusses et il y en a 12 dans la WTA, où il y a aussi quatre Ukrainiens classés parmi les cent premiers.

« Je n’ai jamais dit qu’elle [Sabalenka] J’ai personnellement soutenu la guerre, mais la guerre était déjà là depuis longtemps et vous, les journalistes, devriez demander à ces athlètes qui ils veulent la gagner ; si c’était le cas, je ne suis pas sûr qu’ils diraient que l’Ukraine… Je connais personnellement des joueurs de tennis qui la soutiennent », souligne Kostyuk, qui a récemment trouvé du soutien auprès de sa compatriote Anhelina Kalinina, finaliste à Rome. « Nous ne nous sommes pas serré la main car elle est russe. Ce n’est pas personnel. Ce n’est un secret pour personne pourquoi je ne l’ai pas fait; ce pays a attaqué l’Ukraine… Oui, c’est du sport, mais il y a aussi de la politique », a-t-il raisonné en évitant de saluer Veronika Kudermetova, 26 ans.

De manière générale, les représentants de la Russie et de la Biélorussie expriment leur rejet du conflit armé et, lassés de recevoir des questions, préfèrent s’en tenir à des sujets strictement sportifs. Le Moscovite Andrey Rublev, qui vit à Barcelone depuis des années, est celui qui a exprimé la position la plus ferme contre la manœuvre de son pays. « Vous ne pouvez pas faire comme si de rien n’était. J’espère que bientôt il y aura la paix dans toutes les nations », a-t-il affirmé à plusieurs reprises. Pendant ce temps, dans l’étiquetage officiel des tournois – courts, émissions de télévision,… – les drapeaux russe et biélorusse ne sont toujours pas affichés et les joueurs de tennis concourent officiellement sans nationalité, en respectant les directives imposées par les organisations et la Fédération internationale de tennis (ITF) . .

« Nous savons qu’ils ne se serrent pas la main et nous ne sommes pas surpris, mais le public a interprété cela comme un manque de respect. Au début, je pensais qu’ils me huaient… », raconte Sabalenka en expliquant sa réaction d’après-match. « Je n’ai pas l’impression qu’ils me détestent », qualifie-t-il, cité la saison suivante du tournoi parisien avec sa compatriote Yrina Shymanovich. « Je l’ai dit à plusieurs reprises : aucun athlète russe ou biélorusse ne soutient la guerre. Personne. Comment allons-nous le faire ? Bien sûr que non. Si nous pouvions l’arrêter, nous le ferions, mais malheureusement ce n’est pas entre nos mains », conclut-il.