Une bibliothèque canadienne s’inspire du livre d’artisanat français
Les relieurs Christophe et Nathalie Legrand expliquent à Théophile Larcher pourquoi leurs compétences sont si recherchées à l’étranger – et ce que la France peut apprendre en retour sur la valorisation de la conservation
Deux relieurs du sud-ouest de la France ont été recrutés par une des plus grandes bibliothèques universitaires du Canada pour aider à restaurer certains des livres les plus précieux du pays, notamment une édition de la Bible de 1562.
L’équipe mari et femme Nathalie et Christophe Legrand se déplacera de leur atelier de Périgueux (Dordogne) à l’Université de Montréal plus tard cette année et participera également à des conférences pour partager leur savoir-faire.
Le couple figurera même sur Découverteune émission scientifique de ICI Radio-Canada Télé. L’équipe a déjà tourné des scènes à Périgueux et suivra à nouveau les Legrand à leur arrivée à Montréal.
Leur voyage au Canada a commencé en mars 2025, lorsqu’un de leurs amis a rencontré une bibliothécaire découragée de l’Université de Montréal lors d’une conférence.
Il déplorait de ne trouver personne pour restaurer certains livres précieux dans les locaux de l’université. bibliothèque des livres rares et collections spéciales (bibliothèque de livres rares et de collections spéciales).
L’ami recommande immédiatement les Legrand et la bibliothécaire s’envole personnellement pour Périgueux pour les rencontrer.
Un mois plus tard, il leur envoie une édition de 1624 des textes de Plutarque en grec ancien et en latin, provenant originairement de la bibliothèque du ministre des Finances de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert.
Ils ont renvoyé les volumes restaurés à Montréal en septembre.
« La collaboration était censée s’arrêter là. Nous étions censés rendre les livres et ensuite passer le reste de notre temps au Canada en vacances », a expliqué Christophe.
Finalement, ils ont passé quatre jours à rencontrer le personnel de l’université, qui leur a finalement montré tous les autres livres en attente de restauration.
L’une d’elles a particulièrement nécessité le plus grand soin : une Bible de 1562 de Christophe Plantin, imprimeur et éditeur français, qui présente une reliure unique. Sa minutieuse restauration devrait prendre entre 120 et 135 heures, soit environ trois semaines complètes de travail.
Le personnel de l’université a proposé d’envoyer la Bible à l’atelier des Legrand. Les Legrand ont suggéré qu’il serait plus sage de le restaurer sur place et ont recommandé à plusieurs professionnels américains qualifiés d’effectuer le travail.
Cependant, l’université a été tellement impressionnée par l’expertise des Legrand qu’elle a finalement décidé de les envoyer par avion à Montréal.
Des compétences rares et une demande croissante
La conservation du livre se divise généralement en deux spécialités distinctes : la reliure et la restauration.
Le Canada est confronté à une grave pénurie d’artisans qualifiés, avec seulement entre 10 et 15 restaurateurs de livres, selon les chiffres de la Guilde canadienne des relieurs et des artistes du livre.
Les Legrand sont à la fois relieurs et restaurateurs. Nathalie est spécialisée dans la restauration du papier – tout ce qui se trouve sous la couverture du livre – tandis que Christophe restaure les cuirs et parchemins anciens. Il se trouve également qu’il est le dernier doreur à utiliser une technique du XVIe siècle.
Leur parcours vers le métier a débuté avec un master d’histoire de l’art à l’Université de Rennes. Ils ont ensuite suivi une formation pratique de deux ans auprès des propriétaires de l’atelier de reliure qu’ils ont finalement repris à Périgueux dans le cadre du rachat.
Interrogé sur son inspiration pour un parcours aussi atypique, Christophe répond : « Les matériaux nous ont interpellés. Il y avait une affinité. Il n’y a pas de façon plus claire de le dire. »
Récemment, ils ont travaillé sur Albinus sur l’anatomielivres rares d’anatomie des XVIIIe et XIXe siècles ; le Académie françaiseles dictionnaires de 1773, qui font partie de la collection de la bibliothèque de l’Université de Montréal; et trois caricatures du XIXe siècle de l’artiste français Georges Goursat, mieux connu sous le pseudonyme de « Sem ».
Un atelier préservé à travers les siècles
Leur atelier de Périgueux, fondé en 1862 et inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO en 2010, n’a pratiquement pas changé depuis qu’ils l’ont repris en 1999, préservant ses planchers d’origine et ses machines du XVIIIe siècle.
En regardant depuis la rue, les passants – invités à entrer et à observer les Legrand à l’œuvre – le prennent souvent pour un musée.
Ceux qui participent sont généralement ravis d’avoir la chance d’explorer les outils du métier.
« Ils veulent toucher à tout, des machines aux livres », explique Nathalie. « Mais c’est en partie la raison pour laquelle nous faisons ce travail : le partager avec les autres. »
La reliure était sur le point de disparaître dans les années 1990, et seule une poignée de professionnels la maintenait. Depuis, l’artisanat s’est stabilisé, avec entre 100 et 150 artisans qualifiés à travers la France.
Récemment, Christophe a accueilli deux stagiaires pour préserver la chaîne du savoir.
Leur séjour au Canada permettra de diffuser encore davantage leurs compétences au fil de conférences et d’ateliers en octobre, novembre, janvier et février. Le couple partagera également son carnet d’adresses de fournisseurs français pour de futures collaborations internationales.
Tous deux sont extrêmement enthousiasmés par le projet, qui présente certains attraits – pas seulement financiers – par rapport à leur expérience du métier en France.
« Cette résidence à Montréal ressemble beaucoup à notre Saint Graal », a déclaré Christophe, « de l’environnement de travail aux ressources données aux livres sur lesquels nous allons travailler et à l’hospitalité manifestée. Nous n’avons jamais eu un tel niveau de reconnaissance en France. »
