Un couple quitte l’Australie pour s’installer dans la Somme pour sauver la maison des Lost Diggers
Un trésor de photographies de la Première Guerre mondiale a été retrouvé dans la maison de Vignacourt
Michael et Donna Fiechtner sont les derniers nouveaux arrivants australiens à Vignacourt, une ville de la Somme ayant de profonds liens historiques avec l’Australie remontant à la Première Guerre mondiale, lorsque les soldats antipodiens combattaient dans la région.
Les Fiechtner – prononcé Feckners – sont à la fois enseignants et historiens amateurs. Ils ont participé à une douzaine de commémorations de l’Anzac Day à Vignacourt depuis 2015. Mais depuis avril, ils ne sont plus des visiteurs mais des résidents.
Leur installation en France a commencé par une conversation en décembre 2023 avec le maire de la ville de l’époque, Stéphane Ducrotoy.
Il leur a dit qu’il avait ordonné la démolition d’une maison locale possédant un extraordinaire patrimoine de guerre et qui occupait une place particulière dans leur cœur.
Construite vers les années 1860, La Maison des Thuillier appartenait à Louis et Antoinette Thuillier, deux agriculteurs et photographes locaux qui ont produit 4 000 plaques photographiques en verre représentant environ 800 soldats australiens en route vers les champs de bataille.
Les archives des creuseurs perdus
Les images, oubliées depuis longtemps, ont ensuite été révélées à travers Les creuseurs perdus de Vignacourtun segment de 2011 diffusé sur la chaîne australienne Channel 7. Il a marqué le point culminant de deux décennies de recherche sur l’existence des plaques. L’émission montrait le journaliste d’investigation Ross Coulthart ouvrant un coffre-fort contenant des images inédites.
Un musée a ouvert en 2018 à côté de la maison, en partie financé par le gouvernement australien. Mais à mesure que le bâtiment lui-même se détériorait, la commune a finalement conclu qu’elle ne pouvait pas se permettre sa rénovation.
Cette décision a été un choc pour les Fiechtner.
« Nous étions tombés amoureux de la ville et pensions que nous devions faire quelque chose », a déclaré Michael.
Donna avait également un lien personnel : deux de ses grands-oncles ont combattu pendant la Première Guerre mondiale.
Inspiré par les archives de Vignacourt, le couple a ensuite identifié d’autres soldats australiens et a écrit deux livres sur les militaires de la Première Guerre mondiale, dont un troisième, Ombres sous la Sommequi devrait être publié cet hiver.
Passion et soutien international
La réponse du couple a été d’acheter la maison et de s’installer définitivement à Vignacourt, vendant la plupart de leurs biens en Australie.
Le processus était complexe et encore ralenti par la barrière de la langue.
L’aide est venue d’Aline Ferard, fondatrice du Le Monde d’Antoinette association qui organise le festival de Vignacourt Commémorations de la Journée de l’Anzac. Elle s’est occupée d’une grande partie du travail administratif nécessaire pour concrétiser le projet.
« Nous n’aurions pas pu y parvenir sans son engagement, son temps, sa passion et son enthousiasme », a déclaré le couple.
Ferard a ensuite fait signer un contrat de location de 20 ans. A l’issue, les Fiechtner restitueront la maison entièrement rénovée à la commune, où elle fonctionnera comme gîte. La restauration de 700 000 € sera financée par des mécènes australiens.
Elle a également porté le projet à la connaissance de Rollon Mouchel-Blaisot, préfet de la Somme et ancien consul de France à Melbourne. Un visa talent a ensuite été délivré en mars, 27 mois après la conception initiale de l’idée.
« Cela montre que lorsqu’on veut quelque chose, il faut s’y accrocher et ne jamais abandonner », a déclaré Ferard.
Les Fiechtner sont arrivés en avril et évaluent actuellement l’ampleur des travaux de rénovation nécessaires. La maison est vide depuis les années 1970 ; sa toiture est à remplacer et ses fenêtres sont cassées.
« La structure est fantastique, mais toutes les fonctionnalités internes et externes doivent disparaître », ont-ils déclaré.
« Les pigeons étaient les seuls habitants. »
Incroyablement, ils ont déjà découvert bien plus que des décombres à l’intérieur.
25 nouvelles plaques de verre et photographies ont été trouvées, les soldats représentés n’ayant pas encore été identifiés.
« C’est comme une chasse au trésor », a déclaré Michael.
Cependant, des pressions financières ont commencé à émerger, certaines entreprises impliquées dans la rénovation retirant leur soutien.
Une campagne GoFundMe intitulée Histoire restaurée : Sauver la maison Thuillier de Vignacourt sera lancé dans les semaines à venir.
« Nous voulons que Louis et Antoinette soient fiers et que leur héritage soit restauré. Nous voulons que la maison revive », ont déclaré les Fiechtner.
Cliquez ici pour suivre le projet.
