Repérer les papillons nocturnes en France, dans toute leur superbe variété

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Apprenez à identifier les papillons nocturnes, depuis la position des antennes et des ailes jusqu’au papillon géant du paon, et pourquoi ces pollinisateurs nocturnes sont importants dans la nature.

J’ai fait venir un ami qui vit au Royaume-Uni et qui est entomologiste, en particulier un expert en papillons et en papillons de nuit. Il connaît cette région mais n’y est jamais venu au printemps, alors qu’il est possible de trouver des espèces qu’il ne peut pas trouver dans le Sussex, où il vit et travaille.

Nous avons décidé d’installer un piège à mites. Il existe de très nombreuses autres espèces de papillons nocturnes (papillon de nuit) en France, il y a des papillons – environ 5 000, alors qu’il existe environ 253 espèces de papillons.

La différence entre les papillons et les papillons dépend de plusieurs critères, et il n’existe pas de définition simple, mais certaines caractéristiques sont globalement vraies, même s’il y a des exceptions. Il convient de noter que les idées courantes – selon lesquelles cela est lié à l’heure du vol (il existe de nombreux papillons diurnes), que les papillons sont plus colorés et que la pilosité est indicative – sont toutes des idées fausses.

La première caractéristique générale se trouve dans la forme des antennes (organes de l’odorat que l’on retrouve sur la tête des insectes). Un papillon a des extrémités matraquées, tandis que les papillons de nuit ont tendance à avoir des antennes à plumes plus larges. Les papillons ont tendance à replier leurs ailes verticalement sur leur dos, tandis que les papillons nocturnes ont tendance à tenir leurs ailes horizontalement lorsqu’ils sont au repos.

Cependant, en réalité, il n’y a pas beaucoup de différence entre les deux groupes, bien qu’il existe des définitions scientifiques précises, mais pas destinées au profane. Ils appartiennent tous les deux au groupe Lépidoptères (du latin « écailles d’aile »), un ordre d’insectes très diversifié, comprenant quelque 150 000 espèces dans le monde, dont seulement 18 000 sont des papillons.

On ne sait pas vraiment pourquoi les papillons de nuit sont attirés (ou désorientés par) une source de lumière. Il existe diverses théories qui constituent une lecture intéressante. Néanmoins, c’est une méthode simple d’utiliser un piège lumineux/filet tel que celui que nous avons utilisé.

A la base du piège, d’anciennes boîtes à œufs sont placées comme cachettes pour les insectes capturés. Tôt le matin, il faut les identifier puis les relâcher au plus vite. Ils peuvent être délicatement mis dans de petits tubes transparents et conservés dans un endroit frais s’il y en a trop pour être identifiés à la fois.

La « star » de notre piégeage nocturne était un énorme papillon de nuit (le plus grand d’Europe), mesurant plus de 15 centimètres de diamètre. C’était la forme finale du papillon paon géant et n’a qu’une durée de vie limitée d’environ une semaine, pendant laquelle le seul objectif est de trouver un partenaire, de s’accoupler et de pondre des œufs.

La majorité des adultes, c’est à dire ailés, Lépidoptères ne vivent que peu de temps, même si certains hibernent – ​​par exemple, le papillon paon (paon du jour), qui peut vivre jusqu’à un an.

Ce spécimen de Paon Géant était presque en fin de vie, comme en témoigne le bord en lambeaux et usé de la bordure blanche sur les ailes. Il hésitait à s’envoler de la rose où nous l’avions placé et s’y reposait toute la journée avant de disparaître la nuit suivante. Espérons qu’il ait trouvé un partenaire et accomplisse son objectif de vie : transmettre ses gènes.

Les papillons nocturnes et les papillons ont un cycle de vie similaire, généralement en quatre étapes successives, conduisant à une métamorphose complète. Une fois les œufs pondus, souvent sur une plante « hôte » particulière et spécifique à cette espèce, les chenilles (chenille) va éclore et commencer à manger avec voracité.

Ils formeront avec le temps une chrysalide (chrysalide) et finalement se transformer en insecte ailé, l’adulte que l’on appelle ‘imago‘.

L’éclosion a lieu au printemps, mais s’étale sur plusieurs mois selon les espèces. C’est pourquoi on trouve plusieurs espèces identiques en même temps. Bien entendu, cela doit être synchronisé avec la croissance de la plante « hôte ».

Au total, nous avons capturé 30 papillons nocturnes et trois micro-papillons qui, comme leur nom l’indique, sont relativement petits, avec une envergure ne dépassant pas 20 mm. Ils proviennent de familles qui ont évolué très tôt, il y a environ 200 à 250 millions d’années.

Les papillons les plus gros – les macro-papillons – ont évolué plus récemment, il y a environ 125 millions d’années, à peu près en même temps que l’évolution des plantes à fleurs.

Bien sûr, cela fait allusion au rôle que jouent les papillons nocturnes (et les papillons) dans la nature. Ce sont de puissants pollinisateurs.

Des recherches récentes ont montré qu’elles sont des pollinisateurs plus efficaces la nuit que les abeilles le jour. Ils constituent également un élément important de la chaîne alimentaire, étant la proie d’un large éventail d’oiseaux, de chauves-souris et d’autres animaux insectivores.

Le séjour de Mike ici a coïncidé avec la migration d’un papillon plutôt merveilleux, la Belle Dame (Belle dame). Ce papillon effectue chaque année une migration assez extraordinaire, un peu comme le papillon monarque des Amériques, mais encore plus longue.

Il a fallu un travail incroyable de la part d’un expert, Constanti Stefanescu, et de son équipe, qui ont étudié l’espèce pendant plus de 40 ans, pour élaborer la stratégie de migration.

Le point de départ est les montagnes de l’Atlas au Maroc. Pour échapper à l’attention d’une guêpe parasite qui pond son œuf dans le corps de la chenille (comme source de nourriture), pour finalement la tuer, l’espèce a évolué pour migrer vers le nord. Faisant escale en Catalogne et dans le sud de la France, ils s’y accouplent et y pondent leurs œufs, puis meurent. Après quelque temps, la génération suivante continue sa route vers la région parisienne. Le cycle se répète et une troisième génération continue vers le nord : jusqu’au Royaume-Uni et même jusqu’au cercle polaire arctique, au nord de la Norvège.

La connaissance de cet étonnant bâton migratoire se transmet de génération en génération. Grâce à un radar très sensible capable de détecter même un puceron à plus d’un kilomètre de hauteur, et grâce à la science citoyenne dans les enregistrements des observateurs amateurs soumettant leurs observations, on sait maintenant qu’il peut falloir jusqu’à six générations pour effectuer un voyage aller-retour total – un voyage de près de 14 500 kilomètres – en choisissant le moment des vents favorables pour voler dans une direction donnée. Tout cela vient d’une créature qui pèse moins d’un gramme et dont le cerveau fait un sixième de la taille d’une tête d’épingle.

À mon avis, c’est miraculeux.