Mort de Prigojine : démonstration de force ou aveu de faiblesse pour Poutine ?

Exactement deux mois après que le chef de Wagner, Eugène Prigojine, a lancé une rébellion de courte durée qui a défié l’autorité du président russe Vladimir Poutine, l’homme surnommé « le chef de Poutine » se trouvait à bord d’un jet privé qui s’est écrasé mercredi 23 août dans la région de Tver, au nord-ouest de Moscou, selon à l’agence aéronautique russe Rosaviatsia.

Les dix personnes à bord, sept passagers et trois membres d’équipage, ont été tuées, a indiqué Rosaviatsia. Outre Prigojine, la liste des passagers comprenait Dmitri Outkine, une figure obscure présentée comme le co-fondateur et chef adjoint de Wagner. L’indicatif d’appel d’Outkine lorsqu’il était officier des renseignements russes était « Wagner », du nom du compositeur allemand, et c’était le nom donné au groupe de mercenaires, selon les médias.

Homme mort qui marche

Après une folle nuit de spéculations sur le sort de l’ancien ami notoire de Poutine devenu paria après la tentative de mutinerie du 23 juin, il restait encore plusieurs zones d’ombre jeudi sur ce qui s’était exactement passé. Le Kremlin est resté silencieux jusqu’à présent, refusant de confirmer les informations de l’agence de presse Interfax selon lesquelles les corps des dix personnes à bord avaient été retrouvés.

La plupart des commentateurs des réseaux sociaux russes et des analystes interrogés par FRANCE 24 estiment que la mort de Prigojine est l’issue la plus probable à ce stade. Le groupe Wagner semble également travailler sur ce principe : mercredi soir, les fenêtres de son siège de Saint-Pétersbourg ont été illuminées pour former une croix.

Depuis sa marche avortée sur Moscou le 23 juin, Prigojine apparaît comme un homme en sursis. « C’est une fin légèrement plus dramatique que ce à quoi on aurait pu s’attendre, mais elle n’est pas surprenante non plus », a déclaré Jeff Hawn, spécialiste des questions de sécurité russes et chercheur non-résident au New Line Institute, un centre de recherche géopolitique américain.

Mais le vide créé par le manque d’informations confirmées a été comblé par des spéculations. Il n’existe aucune preuve définitive que Prigozhin ait été la cible d’un assassinat parrainé par le Kremlin. Certains commentateurs russes pro-Poutine ont accusé l’Ukraine d’en être responsable, tandis que d’autres ont imputé l’accident d’avion à un défaut technique, comme l’a noté le Moscow Times.

Mais plusieurs coïncidences n’ont pas échappé aux observateurs. Il y a bien sûr le moment hautement symbolique du crash, précisément deux mois après la mutinerie avortée.

De plus, « l’avion transportait à la fois Eugène Prigojine et Dmitri Outkine, ce qui est très rare. Les deux hommes ne voyagent presque jamais ensemble, justement pour éviter ce type de scénario», a relevé Stephen Hall, politologue spécialiste de la Russie à l’université de Bath, dans le sud-ouest de l’Angleterre.

L’avion s’est également écrasé au moment où Poutine prononçait un discours pour célébrer le 80e anniversaire de la victoire de l’URSS sur l’Allemagne nazie, dans lequel il saluait la « loyauté » des soldats russes en Ukraine.

Le même jour, les médias russes ont rapporté le limogeage d’Evgueni Surovikin de son poste de commandant en chef de l’armée de l’air. Le « Général Armageddon », autrefois très redouté, comme on l’appelait, n’était plus apparu en public depuis la tentative de mutinerie du 23 juin et était soupçonné de soutenir Prigojine. « Cela donne l’impression que le Kremlin a décidé de tourner une fois pour toutes la page de la mutinerie », a déclaré Jenny Mathers, spécialiste de la Russie à l’université d’Aberystwyth au Pays de Galles.

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Un « signal clair » pour l’élite russe

Parmi la myriade de scénarios qui circulent, « le plus probable reste celui d’une opération échafaudée par le GRU », a déclaré Mathers, faisant référence à la direction du renseignement militaire russe.

Mercredi, Prigojine « aurait dû revenir du Mali parce qu’il avait entendu dire que le GRU essayait d’écarter les mercenaires de Wagner et d’y envoyer ses propres hommes. C’était une manière pour le GRU de contraindre le chef de Wagner à de se déplacer rapidement, ce qui permet à l’armée de savoir exactement sur quel vol se trouvait Eugène Prigojine», a ajouté Hall.

Dans ce scénario, le mode opératoire n’aurait pas été choisi au hasard. Faire tomber un avion « est une solution radicale avec très peu de discrétion. C’est un signal clair adressé à l’élite russe que Vladimir Poutine ne laissera aucune trahison sans contestation », a déclaré Hall.

De nombreux commentateurs russes ont souligné qu’il avait fallu deux mois pour décapiter le groupe Wagner. «Cela peut paraître long, si l’on considère à quel point Vladimir Poutine déteste les traîtres, mais il ne faut pas oublier que le Kremlin a été surpris par la mutinerie. Les services de sécurité ont probablement dû prendre un certain temps pour régler les détails et s’assurer qu’ils contrôlaient toutes les conséquences possibles d’une telle opération », a déclaré Mathers.

Le retard du Kremlin peut également être dû au fait que Vladimir Poutine ne savait pas trop quoi faire avec Eugène Prigojine, a déclaré Hawn. « Il ne faut pas oublier que le président russe lui avait initialement assuré (Prigozhin) que rien ne lui arriverait s’il choisissait l’exil en Biélorussie, et Vladimir Poutine est considéré comme quelqu’un qui tient parole », a ajouté Hawn.

Mais le chef mercenaire a ensuite continué à se déplacer en Russie et à l’étranger comme si de rien n’était, apparaissant au sommet Russie-Afrique à Saint-Pétersbourg le mois dernier – et faisant une apparition vidéo, qui semble avoir été filmée en Afrique – il y a quelques jours. .

Hawn estime que ce comportement a pu « convaincre le maître du Kremlin de sceller une fois pour toutes le sort du patron de Wagner ».

Poutine n’est plus « l’homme de l’ordre »

Il devenait d’autant plus urgent de régler le problème de Prigojine que la situation militaire en Ukraine ne devenait pas plus facile pour la Russie. Prigojine était devenu l’un des critiques les plus virulents de la conduite des opérations militaires russes et « il incarnait une alternative à la façon de faire de l’armée sur le front, qui pouvait plaire à ceux qui avaient des doutes », a expliqué Hall.

Un assassinat serait donc une manière pour le Kremlin d’affirmer son autorité et d’indiquer qu’aucune alternative ne sera désormais tolérée.

Mais de nombreux observateurs russes estiment que le dernier chapitre de Prigojine reste un aveu de faiblesse du Kremlin. «Vladimir Poutine a construit toute sa personnalité politique autour de l’idée qu’il est celui qui a ramené l’ordre en Russie. Le moins que l’on puisse dire, c’est que la situation intérieure est devenue très chaotique et que ceux qui sont au pouvoir ne sont plus capables de gérer les problèmes de manière discrète », a déclaré Hawn.

Avec la disparition probable de Prigojine et d’Outkine, l’avenir du groupe Wagner reste incertain. « Cette organisation n’a plus d’utilité en tant qu’outil politique et militaire pour Vladimir Poutine et est susceptible d’être vouée à l’oubli », a déclaré Hall.

(Cet article est une traduction de l’original en français.)