Les quatre courageux qui pensent pouvoir sauver le parti conservateur britannique en phase terminale

LONDRES — Les conservateurs britanniques, autrefois puissants, sont sous assistance respiratoire, mais ces quatre candidats pensent avoir une voie de retour.

Après une élection qui a vu leur représentation à la Chambre des communes chuter des deux tiers, les députés conservateurs britanniques ont réduit à quatre le nombre de leurs futurs candidats potentiels à la direction du parti.

La liste des candidats sera désormais encore réduite par les députés, jusqu'à ce que les deux derniers candidats soient soumis au vote des membres du Parti conservateur à la mi-octobre. Le nouveau chef sera annoncé le 2 novembre, trois jours avant l'élection présidentielle américaine. Il peut donc s'attendre à une couverture médiatique d'environ 15 secondes avant d'être éclipsé par les événements de l'autre côté de l'Atlantique.

Le vainqueur aura droit à ce que l’on appelle le pire métier de la politique : chef de l’opposition, chargé de demander des comptes à un gouvernement travailliste disposant d’une majorité écrasante. Il devra passer des années à essayer de rallier les troupes pour une victoire, sans aucune garantie de victoire électorale de l’autre camp.

Le parti va-t-il choisir de virer encore plus à droite et de s'attaquer au parti Reform UK de Nigel Farage, en pleine ascension, ou tenter de se déplacer vers le centre après la victoire électorale du Labour ? Et est-ce que l'opinion publique britannique qui vient de donner un coup de pied aux conservateurs s'en souciera ? Voici le guide de POLITICO sur ce que chaque candidat propose.

Kemi Badenoch : la radicale

Kemi Badenoch, l'une des favorites du parti conservateur, n'a pas peur de causer des ennuis.

Bien avant son entrée au Parlement en 2017, Badenoch a deviné le mot de passe d’un site Internet appartenant à Harriet Harman, la grande figure du parti travailliste, et l’a modifié pour y exprimer de bonnes choses sur les conservateurs. Elle a plus tard décrit l’incident comme une « farce idiote », mais cela a donné le ton à une période de combativité.

Jamais réticente au combat, la secrétaire d'État au Logement de l'ombre, qui a occupé de nombreux postes au sein du Cabinet, a axé sa campagne sur le renouveau et la révélation de dures vérités.

Elle affirme qu'elle saura faire preuve d'optimisme face à l'optimisme du Premier ministre travailliste Keir Starmer. Elle est une fervente partisane du libre marché, de la liberté d'expression et de la participation à ce que l'on appelle parfois les « guerres culturelles ».

Et Badenoch est aussi en conflit permanent avec… l’acteur de « Doctor Who » David Tennant, qui a profité d’un discours lors d’une cérémonie de remise de prix LGBT pour lui dire de « se taire ». Badenoch a renversé la situation en utilisant une vidéo de campagne pour déclarer qu’elle n’avait « pas peur de Doctor Who » ou de « l’establishment culturel » en Grande-Bretagne. Le style abrasif de Badenoch pourrait rendre l’union des conservateurs plutôt délicate.

James Cleverly : M. Unité

James Cleverly a construit sa campagne autour de l’union des différentes ailes du Parti conservateur et les a avertis de ne pas essayer de remporter les prochaines élections en faisant une « imitation passable » de Nigel Farage. Les conservateurs, a-t-il déclaré, « doivent faire moins de promesses, mais tenir chacune de leurs promesses ».

Il a occupé deux des quatre grandes fonctions de l'État, à savoir celles de ministre de l'Intérieur et de ministre des Affaires étrangères. Fidèle à son parti, il est resté au gouvernement sans interruption à partir de 2018, alors que les conservateurs changeaient de chef.

Cleverly est un homme de communication habile, mais il peut aussi être sujet à des gaffes. Il aurait qualifié de « bêtise » le projet phare de déportation du Rwanda du Premier ministre de l'époque, Rishi Sunak (qu'il a promis de relancer). Il s'est retrouvé mêlé à une dispute avec un député sur le fait qu'il ait ou non qualifié la ville de Stockton-on-Tees, dans le nord de l'Angleterre, de « taudis ». Et il a fait une blague déplacée sur le fait de doper les boissons après avoir annoncé une loi visant à réprimer ce crime.

L'amitié de Cleverly avec Boris Johnson, qui a été évincé par son propre parti en 2022, sera appréciée par les membres du Parti conservateur. Les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration lorsque Johnson était maire de Londres. Cleverly a soutenu la tentative malheureuse de Johnson de récupérer le 10 Downing Street après la démission soudaine de Liz Truss en octobre 2022.

Robert Jenrick : Le métamorphe

Surnommé autrefois « Robert Generic » pour son image de représentant d’un conservatisme centriste plutôt fade, cet homme de 42 ans, élu pour la première fois en 2014, a viré à droite sur la question de l’immigration et est devenu cette fois-ci un candidat sérieux.

Jenrick a voté pour rester dans l'UE lors du référendum sur le Brexit de 2016. Mais il s'est fait connaître lorsqu'il a co-écrit (avec Rishi Sunak, rien de moins) un éditorial du Times soutenant le partisan du Brexit Boris Johnson pour la direction du pays.

Écarté de l'équipe du cabinet de Johnson en 2021, peu de temps après avoir été impliqué dans une controverse sur une décision de planification impliquant un donateur conservateur, Jenrick a fait un retour au gouvernement en tant que ministre de l'Immigration sous Sunak, mais a démissionné l'année dernière pour protester contre l'échec répété du gouvernement à expulser les demandeurs d'asile vers le Rwanda.

Les signes qui le poussaient à envisager une candidature à la direction du parti étaient tous là : aidé de manière compétente par Ozempic, il a perdu quelques kilos et s'est fait une nouvelle coupe de cheveux. Et il a courtisé des députés de droite influents, dont Danny Kruger et John Hayes, qui avaient auparavant soutenu l'ancienne patronne de Jenrick et candidate ratée à la direction du parti, Suella Braverman.

Sur le plan politique, Jenrick s'est engagé à quitter la Convention européenne des droits de l'homme dès le premier jour s'il remporte les élections et à limiter l'immigration. Ces idées seront populaires parmi les membres du Parti conservateur, même si les détails pratiques sont un peu plus difficiles à régler. Jenrick dit également qu'il veut faire plus pour la construction de logements – et il accumule d'importantes donations.

Tom Tugendhat : Le Cameron

Tom Tugendhat est le candidat du parti One Nation, qui tente de puiser dans les mêmes instincts modernisateurs et centristes que l'ancien Premier ministre David Cameron. C'est un choix difficile à faire accepter aux membres du parti conservateur qui ont choisi Boris Johnson puis la marchande de chaos Liz Truss les dernières fois qu'il a été soumis au vote. Il a même parfois imité Keir Starmer du parti travailliste en s'engageant à ramener la politique aux valeurs du service public après des années de querelles internes au parti.

Élu en 2015, Tugendhat a fait une longue carrière militaire en Irak et en Afghanistan avant de se lancer en politique. Le ministre de la Sécurité de l’ombre n’est jamais aussi heureux que lorsqu’il pontifie sur les affaires internationales – et a même été sanctionné par la Chine pour avoir vivement critiqué Pékin.

Conscient que les membres du Parti conservateur sont plus à droite que l'électorat britannique, Tugendhat a d'abord écrit qu'il était prêt à quitter la CEDH, mais a ensuite évoqué une réforme de la convention. Il est également favorable à un plafonnement de l'immigration, une position défendue mais jamais respectée sous Cameron. Tugendhat a prévenu que les Britanniques « ne voteront jamais pour un parti qu'ils ont cessé de prendre au sérieux », et s'est même excusé pour les manquements du dernier gouvernement.

Il a eu quelques moments… amusants. Des observateurs en ligne aux yeux perçants ont remarqué que le discours d'ouverture de sa campagne épelait « Turd » lorsqu'il était lu d'une certaine manière. Et il a une fois déclenché une tempête sur Twitter en répondant à sa fille de quatre ans qui recevait une carte de Saint-Valentin en publiant… une image de lui en tenue militaire complète avec une arme à feu. Comme vous le faites.