Les craintes grandissent alors que Harland & Wolff se rapproche de la faillite, mettant en péril le contrat de navires de la Royal Navy
Harland & Wolff, le chantier naval historique de Belfast connu pour la construction du Titanic, est au bord de la faillite, mettant en péril un contrat de 1,6 milliard de livres sterling pour la construction de trois navires de guerre de la Royal Navy.
Le chantier naval en difficulté, qui devrait déposer son dossier de redressement judiciaire dès lundi, est confronté à un déficit de trésorerie d'ici la fin du mois, ce qui fait craindre que les navires Fleet Solid Support (FSS) finissent par être construits à l'étranger, une première pour les navires de guerre de la Royal Navy.
La crise administrative menace d'invalider le contrat de Harland & Wolff pour l'assemblage des navires, qui sont essentiels pour soutenir les porte-avions britanniques lors de leurs déploiements internationaux. Bien que les dirigeants de l'entreprise affirment que la mise en redressement judiciaire de Harland & Wolff Holdings Plc n'aura pas d'impact sur le fonctionnement de ses chantiers, certains craignent que le contrat doive être remis en appel d'offres.
Les experts du secteur préviennent que la situation pourrait contraindre le ministère de la Défense à faire appel à Navantia, l'entrepreneur principal basé à Madrid qui s'est associé à Harland & Wolff, pour terminer les travaux en Espagne. Cela marquerait une rupture significative avec la tradition du Royaume-Uni de construire ses navires de guerre sur son territoire.
Harland & Wolff avait prévu de partager la fabrication des coques de navires avec Navantia, l'assemblage final étant assuré à Belfast. Cependant, selon certaines sources, la liquidation judiciaire pourrait conduire Navantia à acquérir le chantier naval de Harland & Wolff à Belfast, ce qui pourrait entraîner la suppression de ses autres sites d'Appledore, dans le Devon, et d'Arnish et Methil en Écosse, une décision qui, selon les syndicats, pourrait entraîner des pertes d'emplois substantielles.
Le syndicat GMB a exhorté le gouvernement à ne pas permettre aux acheteurs potentiels de « sélectionner » les actifs de Harland & Wolff, en faisant valoir que les quatre sites jouent un rôle essentiel dans les secteurs de la défense et des énergies renouvelables au Royaume-Uni. Matt Roberts, responsable national de GMB, a averti que la perte du contrat représenterait « l'une des plus grandes trahisons de l'histoire industrielle de l'Irlande du Nord ».
Russell Downs, l'expert en restructuration récemment nommé président exécutif de Harland & Wolff, assure que les quatre sites restent viables et que l'entreprise est toujours capable de remplir sa part du contrat avec la Marine. Cependant, l'incertitude a suscité des appels à des arrangements alternatifs, comme un accord impliquant d'autres opérateurs de chantiers navals britanniques comme BAE Systems et Babcock, qui étaient auparavant en lice pour le contrat.
Francis Tusa, consultant indépendant en matière de défense, a critiqué la décision du ministère de la Défense d'attribuer le contrat à Harland & Wolff et Navantia en 2022, soulignant que Harland & Wolff n'avait pas construit de navire de taille réelle depuis environ 20 ans. Il a exprimé des doutes sur la capacité du chantier à gérer un projet d'une telle ampleur, qualifiant la décision d'excessivement optimiste.
Lord Beamish, membre du Parti travailliste, a exhorté les ministres à élaborer un plan de sauvetage pour le programme FSS, soulignant l’importance d’adhérer à la stratégie nationale de construction navale et de veiller à ce que les navires soient construits au Royaume-Uni pour soutenir la relance de la construction navale nationale. Il a souligné le rôle essentiel des navires de soutien pour la Royal Navy, les qualifiant de « d’importance vitale ».
Les difficultés financières de Harland & Wolff se sont aggravées après que le ministre des Affaires Jonathan Reynolds a refusé de soutenir une demande de refinancement de 200 millions de livres sterling en juillet, invoquant le risque élevé de perdre l'argent des contribuables. Pour compliquer encore la situation, la société a récemment révélé qu'elle enquêtait sur une éventuelle « mauvaise utilisation » de 25 millions de livres sterling de fonds de l'entreprise sous la direction précédente. L'ancien PDG John Wood, qui a été évincé en juillet, a rejeté l'accusation comme étant « ridicule ».
Le gouvernement a déclaré qu'il travaillait en étroite collaboration avec toutes les parties prenantes pour trouver une solution qui préserve la construction navale britannique et protège les emplois. Il maintient toutefois que le marché est le mieux placé pour résoudre la crise et que le financement public présenterait un risque important de perte financière. Un porte-parole du gouvernement a encouragé toutes les parties à dialoguer avec les syndicats avant de prendre de nouvelles décisions, reconnaissant les inquiétudes des travailleurs dans le contexte d'incertitude actuel.
Alors que l'avenir de Harland & Wolff est en jeu, les conséquences potentielles vont au-delà des pertes d'emplois, et ont des conséquences importantes sur les capacités de défense et la stratégie industrielle du Royaume-Uni. La crise souligne les défis que représente le maintien de la construction navale nationale dans un marché mondial compétitif et la nécessité d'une réponse coordonnée pour préserver l'héritage et l'avenir du secteur.
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