Le « scandale » de Juan Antonio Jiménez, l'athlète le plus âgé de Paris 2024

Le cavalier Juan Antonio Jiménez Cobo, qui fait ce mercredi ses débuts en dressage sous le feu du soleil de Versailles, a une curieuse histoire et vision olympique. Cela faisait 20 ans qu'il n'avait pas participé aux Jeux, depuis sa médaille d'argent par équipe à Athènes 2004, et ce n'était pas parce qu'il ne le pouvait pas. Il ne voulait pas. « Il était sur la liste de Londres 2012, mais je n'ai pas vu que le cheval avait suffisamment de qualité. Et à Tokyo, j’étais réserviste et j’ai démissionné à cause de la pandémie et parce qu’il n’y aurait pas de public. Le fait est qu’une fois que vous participez à l’un d’entre eux, vous avez déjà cette expérience. Je ne veux pas être là juste pour être là, j'ai une autre conception de ça », justifie cet homme au teint bronzé qui se présente comme « autodidacte ».

Pour Paris, il a été sélectionné (la fédération choisit parmi ceux qui remplissent certains minimums) et cette fois il a accepté. Il monte un cheval lusitanien appelé Euclides Mor « avec une très bonne tête ». Mais vivre au village olympique ne le convainc pas. «Je suis allé le premier jour la voir et j'irai aussi demain [por este miércoles] ou passé, mais c'est tellement loin que je n'en avais pas envie non plus. Je préfère séjourner avec mes amis et ma famille dans un hôtel d'une ville proche de Versailles plutôt que de dormir seule à la Villa. C'est excitant, mais un jour », souligne-t-il.

Mais ce qui le rend vraiment unique, c'est qu'à 65 ans, il est l'athlète le plus âgé de ces Jeux dans toutes les disciplines possibles, et le participant le plus âgé de toute l'histoire olympique espagnole lors d'une édition d'été, selon les détails de la Fédération équestre internationale après consultation avec le Comité international olympique. A Paris, seule une cavalière de réserve australienne de 69 ans, Mary Hanna, pourrait le battre, même si l'expérience suggère qu'un revers dans son équipement ne la fera probablement pas concourir. «Je l'ai su quand ils m'ont sélectionné», dit-il sans y accorder d'importance. « Tant que ma santé me respecte, je compte continuer. Sinon, je jouerai le rôle de coach », précise-t-il.

Je préfère séjourner avec mes amis et ma famille dans un hôtel d'une ville proche de Versailles plutôt que de dormir seule à la Villa.

Juan Antonio Jiménez est né à Castro del Río (Cordoue) et a grandi avec les chevaux. Presque littéralement. « Au lieu d'être avec des enfants, j'ai grandi avec eux », avoue-t-il. Et il parle des chevaux comme s’il parlait des gens. «Même si cela peut paraître mensonger», dit-il. « Nous ne nous adaptons pas à tout le monde, tout comme je ne m'intègre pas à tous les chevaux. A la maison j'en ai beaucoup et je ne roule pas n'importe lequel. Seulement ceux avec qui je me connecte, qui ne sont peut-être pas les meilleurs. Euclide et moi avons un accord et il sait ce que je veux. Il apprend facilement et a un bon caractère. Je vois un cheval et je peux dire : « non, je ne veux pas de celui-là ». «C'est ce que je ressens», dit-il.

Jiménez, qui possède une académie à Torrejón de Ardoz (Madrid), se consacrait au dressage et aux spectacles de cow-boy jusqu'à ce qu'il allume la télévision à Barcelone en 1992 pour regarder le dressage classique. « Je me suis dit que je voulais faire ça et j'ai tout quitté. Cette modalité est la perfection. Il faut de la patience et surtout interpréter ce que transmet un cheval. Vous devez communiquer avec lui, lui faire ressentir ce que vous voulez. Je leur parle parce qu'ils distinguent la façon dont vous leur dites les choses. Et vous les transmettez aussi avec votre corps », explique ce danseur équin.

Dans une modalité dominée par l'Allemagne, à Paris, il dit avoir reçu le pire groupe de la compétition, mais s'il entre en finale, il prévient qu'à Versailles, un mix avec des chansons de Raphaël sera joué, comme et . « J'ai concouru avec eux toute l'année. Ce sont ceux avec lesquels j'ai le plus réussi », se réjouit-il. Et ce seront ses adieux à Euclides Mor, un cheval de 15 ans qui l'accompagne depuis l'âge de six ans. Il sera ensuite restitué à son propriétaire, au Mexique, afin qu'il puisse profiter de ses trois ou quatre dernières années de vie compétitive.

En dressage classique, il faut de la patience et du « ressenti » pour interpréter ce que transmet un cheval. Je leur parle parce qu'ils distinguent la façon dont tu leur dis les choses

« Une séance d'entraînement quotidienne pour l'un de ces chevaux dure généralement entre 30 et 40 minutes, il n'en faut pas plus. Ils marchent aussi, galopent dans les champs et font du travail à la corde car cela les renforce. Il ne s'agit pas seulement de les monter. Il faut le garder en forme comme dans une salle de sport », explique-t-il. Ses gens mangent trois fois par jour et, en cela, souligne-t-il, il est « strict » avec les horaires. « Le montant est fixé par les nutritionnistes. Ils décident si l'un donne plus de fibres et l'autre plus de foin, même si je peux leur demander d'en remplir davantage », développe le cavalier le plus âgé, qui dit qu'un cheval peut supporter la glace sans problème mais tolère moins bien la chaleur. Il préfère ne rien dire sur l'argent et les prix de ces spécimens.

Sous la chaleur caniculaire de ces jours-ci en France, approcher des écuries olympiques est ces jours-ci une mission quasi impossible pour le personnel non autorisé, qui se fait rare. Les contrôles antidopage se multiplient également. La fédération internationale estime qu'entre 90 et 120 seront produits. Les plus courants sont l'urine, mais ils commencent aussi à être fabriqués à partir de cheveux et les gènes sont proches. Les pays du Golfe, comme les Émirats ou l’Arabie Saoudite, sont ceux qui ont le plus les yeux rivés sur eux.

Jiménez Cobo, désormais, la seule chose qui l'inquiète, c'est de pouvoir jouer à côté du château de Versailles.