La ville estonienne de la « fin du monde libre » regarde la Russie de l'autre côté de sa frontière gelée.

NARVA, Estonie — Ce pont frontalier enneigé entre deux forteresses médiévales dans une région russophone de l'Estonie pourrait être le point de départ de la Troisième Guerre mondiale.

La ville de Narva, coincée le long de la frontière estonienne avec la Russie, a été au centre des efforts pour résister à ce qu'elle prétend être des provocations quasi constantes de Moscou – du brouillage de la navigation par satellite aux bouées de démarcation arrachées, en passant par la propagande hurlante, les drones de surveillance et les dirigeables bourdonnants. marqué du « Z » des forces armées russes.

« Nous n'avons pas l'intention de déclencher une troisième guerre mondiale, mais nous constatons des tentatives constantes pour nous inciter à faire quelque chose qui aurait un impact plus important », a déclaré Egert Belitšev, directeur général de la police et des gardes-frontières d'Estonie, lors d'un jour enneigé. Après-midi de décembre à Narva.

Environ un quart des 1,4 million d'habitants de l'Estonie sont d'origine russe. La plupart ont la citoyenneté estonienne et une majorité ressent des liens étroits avec l'Estonie, mais le Kremlin est passé maître dans l'exploitation des différences ethniques pour revendiquer un rôle particulier dans la protection de la diaspora russe. C'est ce qui s'est produit en Géorgie et en Moldavie et c'est ce qui a servi de prétexte à l'invasion de l'Ukraine.

L’inquiétude est que le Kremlin pourrait jouer la même carte et tenter de s’emparer de l’est de l’Estonie, avec sa forte population d’origine russe, puis défier l’OTAN de lancer une guerre mondiale en réponse. L’absence de réaction montrerait que les dispositions de défense commune de l’article 5 de l’OTAN n’ont aucun sens.

Le président russe Vladimir Poutine a même suggéré en 2022, peu de temps après que Moscou a lancé sa guerre totale contre l'Ukraine, que Narva faisait historiquement partie de la Russie.

Narva, la troisième plus grande ville d'Estonie, est plus proche de Saint-Pétersbourg que de Tallinn. Sur ses quelque 56 000 habitants, 96 % parlent russe et un tiers possède un passeport russe.

Décrivant la ville comme « la fin du monde libre », Belitšev, un responsable de la sécurité d'origine estonienne, ne pense pas que les alliés de l'Estonie au sein de l'OTAN soient préparés à ce qui pourrait arriver ici.

Quelque 900 soldats britanniques sont déployés dans le pays dans le cadre d'une force multinationale de l'OTAN sur la base aérienne de Tapa, à l'ouest de Tallinn ; La France y a également des troupes. Le gouvernement britannique s'est engagé à ce que sa 4e Brigade Combat Team soit prête à être déployée rapidement. L'OTAN a créé des groupements tactiques dans la plupart des pays membres de l'Est et prévoit d'étendre ces groupes en Lettonie et en Lituanie. Elle n'a pas pris cet engagement en Estonie en raison d'un déficit au sein de l'armée britannique, qui ne dispose que de deux brigades blindées.

Si la Russie devait frapper, il est peu probable que la force de l’OTAN à Tapa, complétée par les 7 700 hommes actifs estoniens (qui passeraient à 43 000 en cas de guerre), disposerait d’une puissance de feu suffisante pour repousser une offensive.

De plus, la récente visite d'une délégation belge s'est concentrée sur la manière d'évacuer ses ressortissants, négligeant de discuter sérieusement de la manière dont des troupes peuvent être rapidement envoyées pour défendre les pays baltes, a déclaré Belitšev.

«Je pense que la prise de conscience n'est pas aussi grande que nous l'avons», a-t-il déclaré à propos des alliés de son pays. « Ce n’était pas là en 2008 (lorsque la Russie a envahi la Géorgie), ce n’était pas là en 2014 (lorsque la Crimée a été annexée) et ce n’est plus là aujourd’hui… les gens ne comprennent pas la situation réelle. »

Les yeux tournés vers la Russie

Pour Tallinn, la question de savoir quoi faire à l’égard de son grand voisin de l’Est est existentielle.

Le plus petit État balte consacre déjà 3,4 pour cent de son PIB à la défense et prévoit de porter ce montant à 3,7 pour cent l'année prochaine, loin devant les plus grands pays de l'UE.

La crainte à Tallinn concerne ce qui se produira une fois la guerre en Ukraine réglée et si la Russie profite d’une pause dans les combats pour attaquer un pays vulnérable de l’OTAN.

Cette menace rend la surveillance des frontières d’autant plus importante.

« Lorsque l'invasion a lieu, il est déjà trop tard », a déclaré à Tallinn le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur. « Nous devons examiner le système d’alerte précoce et préciser à l’avance que si la première personne franchit la frontière, nous réagirons immédiatement. »

L’Estonie a une longue et amère expérience en tant que colonie russe. Elle n’a retrouvé son indépendance qu’en 1991, lors de l’effondrement de l’Union soviétique, et s’est depuis empressée de resserrer ses liens avec l’UE et l’OTAN.

Le danger posé par Moscou a été mis en évidence en 2014, lorsque l'officier des services de sécurité Eston Kohver a été kidnappé et emprisonné par la Russie ; il a été libéré un an plus tard lors d'un échange de prisonniers.

« Pouvons-nous être sûrs que quelque chose comme ça ne se reproduise plus ? » a déclaré Belitšev, debout sur le pont de la rivière Narva, regardant au-delà des défenses antichars en dents de dragon récemment installées par l'Estonie.

Belitšev a déclaré que le plan était de couvrir chaque mètre des 338 kilomètres de frontière entre l'Estonie et la Russie avec une technologie de surveillance.

C'est plus facile à dire qu'à faire.

Premièrement, il y a un tronçon de 77 kilomètres qui longe la rivière Narva. Le retrait des bouées frontalières par la Russie cet été a fait grimper le nombre d'incursions sur le territoire estonien, passant de 18 les deux années précédentes à 96 cette année.

Sans ces marqueurs flottants, les gardes estoniens ont du mal à faire la distinction entre les intrus accidentels et les tentatives effrontées d'entrer dans l'UE. « Si les bouées ne sont pas là dans la rivière, cela provoque beaucoup d'erreurs », a déclaré Belitšev.

Le blocage du GPS par la Russie Les signaux dans la zone rendent également difficile le suivi des avions ou des drones et la détection des passeurs, tout en empêchant les gardes de localiser avec précision des emplacements dans la nature.

Au sud de Narva, la frontière s'étend sur 126 kilomètres à travers le lac Peipus, après quoi elle serpente vers le sud sur 136 kilomètres supplémentaires en passant par deux passages routiers à Koidula et Luhhamaa, près de l'endroit où Kohver a été arraché, traversant des marécages. Même si le terrain détrempé constitue une barrière naturelle en été, il durcit par temps glacial.

« C'est comme un aérodrome en hiver », a déclaré Belitšev. « Vous pouvez y faire atterrir un avion si vous le souhaitez. »

Renforcer les défenses

Un programme de 157 millions d'euros vise à renforcer la protection des frontières à Narva.

Belitšev a déclaré que l’Estonie construisait ce qu’il appelle un « mur de drones » qui utilise des systèmes numériques pour bloquer les drones ennemis.

Il est également prévu de recruter une réserve de police de 1 000 agents de sécurité dans tout le pays, en renfort en cas d'événement majeur, en plus des 29 000 volontaires déjà formés au sein de la Ligue de défense estonienne.

Augmenter les chiffres n'est pas facile dans un endroit comme Narva puisque les candidats doivent parler couramment l'estonien et être citoyen pour servir dans la police.

« Dans cette région, nous avons toujours du mal à recruter de nouveaux officiers », a-t-il déclaré.

À l'intérieur de l'imposante forteresse au bord de la rivière de Narva, qui à différents moments au cours des 700 dernières années a été détenue par des Danois, des Allemands, des Polonais, des Suédois, des Russes, des Soviétiques et maintenant des Estoniens, la directrice générale du musée de la ville, Maria Smorzhevskikh-Smirnova, a déclaré qu'il était difficile de mener la guerre de l'information à Moscou. .

Cette année, Smorzhevskikh-Smirnova a été attaquée en ligne pour avoir organisé une exposition intitulée Narva 44 traitant de la destruction de la ville frontalière pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces soviétiques.

Le Kremlin attribue la dévastation au retrait des troupes allemandes, a-t-elle déclaré, mais les photos montrent une tout autre histoire.

L'exposition a agacé le conseil local de Narva. L'équipe de Smorzhevskikh-Smirnova a également suscité des critiques pour avoir placé une banderole géante sur le côté de la forteresse faisant face à la Russie proclamant « Poutine est un criminel de guerre » lors des célébrations du Jour de la Victoire russe en mai.

L’Estonie essaie d’empêcher que ses relations avec ses habitants de souche russe et avec Moscou ne débordent. Alors que la Finlande a fermé tous ses postes frontaliers terrestres avec la Russie, l'Estonie maintient un pont à Narva ouvert à la circulation piétonnière, ce qui signifie que l'accent est constamment mis sur la surveillance du flux de personnes.

Un mécontentement purulent est évident chez ceux qui tentent de traverser.

À l'entrée du poste frontière, une longue file d'attente serpente jusqu'à la place de la ville tandis que des centaines de personnes attendent dans la neige leur passage vers la Russie. Les voyageurs traversant la longue passerelle glacée traversant le pont vers la Russie, beaucoup traînant de grosses valises à roulettes, gémissent en russe que les autorités estoniennes les ont obligés à attendre des heures en raison de la lourdeur des contrôles de sortie.

Belitšev a reproché aux Russes d'avoir créé des problèmes de circulation pour donner une mauvaise image de son équipe et susciter des malaises, mais a ajouté que ce n'était pas son travail de faciliter le transit vers un État « agresseur ».

« Si vous voulez entrer en Russie, cela ne devrait pas être confortable », a-t-il déclaré.