La frontière entre l'UE et la Turquie révèle l'enfer du transport d'animaux
BRUXELLES — Le 12 septembre, deux camions transportant 69 génisses en grande gestation sont partis d'une ferme du Land allemand de Brandebourg pour un voyage de plus de 2 000 kilomètres vers la Turquie.
Ni les vaches ni leurs veaux à naître ne sont jamais parvenus à destination. Un obstacle bureaucratique à la frontière extérieure de l'UE a bloqué les animaux, dans des conditions déplorables, pendant un mois. Certains sont morts, enduits de leur propre fumier, tandis que les autres ont fini par être abattus après des semaines d'agonie, sans anesthésie.
La frontière entre la Bulgarie, membre de l'UE, et la Turquie est un point de passage majeur pour les animaux vivants, où des incidents répétés de négligence et de cruauté ont été observés par des ONG depuis plus d'une décennie. Leurs conclusions révèlent les failles des règles obsolètes régissant le transport du bétail au sein de l’UE et un manque de surveillance lors du franchissement de la frontière extérieure.
Des centaines de milliers de vaches sont exportées vers la Turquie chaque année, dont beaucoup ne sont pas répertoriées dans les bases de données de l'UE. Plus de la moitié des camions surveillés par les ONG attendent plus de six heures à la frontière, avec des animaux coincés à bord et souvent en détresse après un long voyage. Dans trois cas sur dix, les retards durent plus d’une journée.
Dans le cas des génisses du Brandebourg, c'est l'apparition d'une maladie à déclaration obligatoire et une erreur administrative qui ont scellé leur sort. Les vaches elles-mêmes n'étaient pas infectées.
« Cela se produit encore et encore à cette frontière », a déclaré Iris Baumgärtner, vice-présidente de la Animal Welfare Foundation, expliquant que les animaux sont pratiquement « coincés dans un no man's land ».
Suite à cet incident, l'Autriche a demandé une discussion sur l'imposition d'une interdiction de facto d'exporter des animaux vivants de l'UE vers la Turquie lors d'une réunion des vétérinaires en chef le 6 novembre. Elle fait valoir que de tels cas prouvent que le principe de précaution dans le transport actuel de l'UE les règles ne sont pas respectées.
Attraper 22
Les cas de fièvre catarrhale (BTV), un virus transmis par les insectes qui touche les bovins et les ovins, se multiplient à travers l'Europe. Pour se prémunir contre sa propagation, des pays comme la Turquie ont imposé des restrictions sur les exportations d'animaux vivants en provenance de zones où le virus a été détecté.
L'Allemagne n'est pas considérée comme indemne de fièvre catarrhale, mais le bétail a quand même été envoyé en Turquie. Cela n'aurait jamais dû se produire, selon le ministère de l'Agriculture du pays.
« L'Office vétérinaire du Brandebourg s'est appuyé sur les informations fournies par l'importateur selon lesquelles la Turquie accepterait également les certificats vétérinaires lorsque le statut indemne de BTV avait été annulé », a déclaré un porte-parole du ministère à POLITICO.
Cependant, quatre jours après que les animaux ont quitté le Brandebourg, les autorités turques ont refusé l'entrée de la cargaison.
« La déclaration (de l'importateur turc), que l'Office vétérinaire n'a pas vérifiée, a conduit dans ce cas à une décision qui a causé d'énormes souffrances aux animaux », a ajouté le porte-parole.
Baumgärtner, présent à la frontière jusqu'à l'abattage des animaux, se souvient de la puanteur des camions où étaient gardées les vaches. Par temps chaud, les animaux morts étaient laissés à bord, tandis que ceux qui étaient encore en vie restaient jusqu'aux chevilles dans leurs propres excréments.

Certaines génisses ont accouché sans surveillance vétérinaire et dans des conditions tellement insalubres que leurs veaux sont morts peu de temps après. Au final, 13 veaux et 8 vaches sont morts dans les deux camions, a rapporté l'ONG.
Les choses ne se sont pas améliorées lorsque les autorités turques ont cédé et ont autorisé l'envoi des animaux vers un abattoir à Edirne, à 20 km de la frontière.
« À l’abattoir, ils ont déchargé les animaux encore vivants. Il y avait aussi un petit nouveau-né qui était encore en vie, mais la mère était déprimée (incapable de se lever) », a expliqué le militant.
Plusieurs vaches étant incapables de bouger, « ils ont mis des cordes sur leurs jambes… pour les tirer hors du camion ». Ils les ont laissés là toute la nuit et ne les ont massacrés que le lendemain, a-t-elle ajouté.
Contrairement à l'UE, en Turquie, les animaux peuvent être abattus sans étourdissement préalable, ce qui signifie qu'ils ont été tués sans anesthésie et que les veaux à naître ont été étouffés dans le ventre de leur mère.
Le ministère turc de l'Agriculture n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Les mains liées
Tandis que la tragédie se déroulait, l’exécutif européen et les autorités allemandes sont restés en contact avec la partie turque pour résoudre le problème le plus rapidement possible.
Initialement, l’Allemagne avait proposé que les vaches soient abattues dans l’UE, même si elles avaient été testées négatives pour la maladie. Mais la réintroduction d'animaux dans le bloc n'est pas autorisée par les règles sanitaires, même dans de tels cas.
Dans d’autres cas, le bétail peut être revendu à d’autres pays – comme l’Irak ou le Liban – mais les organisations de protection des animaux s’y sont opposées car cela soumettrait les animaux déjà affaiblis à l’épreuve d’un autre voyage sur de longues distances.
Il est devenu évident que la seule issue était de les massacrer, mais même cela a pris du temps.
«Les demandes de soutien de l'Allemagne auprès des autorités turques dans ce domaine sont initialement restées sans réponse. Ce n’est qu’après une dure bataille qu’il a été possible de garantir que les animaux soient transportés vers un abattoir turc », a déclaré le porte-parole allemand.
Le retard dans la résolution était dû à un différend entre le vendeur et l'importateur sur le sort de l'envoi de 170 000 €, selon Baumgärtner.
En principe, une telle situation aurait pu être évitée grâce aux nouvelles règles proposées par la Commission européenne. Le projet prévoit des exigences d'exportation plus strictes, notamment un organisme de certification évaluant les conditions dans les pays tiers et la obligation pour les autorités du pays de destination de confirmer que tous les documents sont en règle avant le début du transport. Il vise également à minimiser les retards en introduisant des voies rapides et en inspectant rapidement les animaux vivants.
Cependant, la Commission elle-même a reconnu en 2016 n’avoir « aucun pouvoir légal pour imposer les normes européennes à la Turquie ». Ceci malgré un arrêt antérieur de la Cour de justice européenne selon lequel l'UE est obligée, par ses propres règles, de garantir que les normes de bien-être animal soient respectées jusqu'à leur destination finale.
Interdiction d'exporter des animaux vivants
Dans la pratique, de nombreuses organisations de protection des animaux et certains gouvernements de l’UE estiment que seule une interdiction des exportations d’animaux vivants vers des pays tiers permettrait d’éviter de tels incidents. Une interdiction britannique sur l'exportation d'animaux vivants destinés à l'abattage est entrée en vigueur en mai.
« Cette affaire démontre que personne ne peut réellement influencer ce qui se passe dans un pays tiers parce qu'il a des réglementations totalement différentes », a déclaré Baumgärtner de l'ONG de protection des animaux.
Pendant ce temps, un autre camion transportant 47 génisses gestantes en provenance de Roumanie est bloqué au même endroit depuis le 18 octobre. Deux sont déjà mortes, rapportent les médias bulgares.
Et il ne s'agit pas seulement de la frontière terrestre. Un cas similaire s'est produit en Espagne il y a deux ans, lorsque deux navires transportant près de 3 000 vaches à bord ont été refoulés par les autorités turques en raison de craintes liées à la fièvre catarrhale du mouton. L'Espagne avait envoyé les certificats des animaux à l'avance et ceux-ci ont été acceptés par la Turquie, selon les autorités espagnoles. En conséquence, les navires de transport ont erré en mer pendant deux mois jusqu'à ce que les animaux soient finalement abattus en Espagne.
« Le problème fondamental réside toujours dans le transport des animaux sur de longues distances », a déclaré le ministre allemand de l'Agriculture, Cem Özdemir, la semaine où les animaux ont été abattus. « Nous devons enfin trouver une solution efficace, et cela implique une solution à l’échelle de l’UE. »
Le jeu des perdants
Même si une proposition visant à réformer les règles européennes en matière de transport d'animaux, vieilles de vingt ans, est enfin sur la table, les choses n'avancent toujours pas.
Le Parti populaire européen (PPE), avec le soutien d'autres groupes parlementaires, souhaite prendre une nouvelle pause, affirmant que davantage de données sont nécessaires pour évaluer l'impact des nouvelles règles.
Pour cela, l'eurodéputé roumain de centre-droit et co-rapporteur Daniel Buda a demandé une étude au service de recherche interne (EPRS) du Parlement européen, qui pourrait prendre jusqu'à six mois.
« Pour avoir un bon rapport, ancré dans les réalités du terrain, cette étude est indispensable », a-t-il déclaré à POLITICO. « Dès que nous aurons ces données, nous passerons à l'étape suivante. »
En plus de l'analyse d'impact accompagnant la proposition de l'exécutif européen, le Parlement lui-même a créé une commission spéciale pour la protection des animaux pendant le transport (ANIT) entre 2020 et 2021.
Le comité – dont faisait partie Buda – a tenu des auditions avec des experts, rassemblé et publié des recherches, consulté les États membres et entrepris des missions d’enquête. Le résultat a été un rapport contenant des recommandations sur la manière d'améliorer les règles en matière de transport d'animaux, dont certaines ont été incluses dans la propre proposition de la Commission.
L'eurodéputée Verts Tilly Metz, également co-rapporteur sur le dossier, s'est opposée à ce retard.
« Je considère comme une priorité absolue de lancer les travaux sur la proposition de la Commission relative au règlement sur le transport des animaux dès que possible », a-t-elle déclaré à POLITICO, ajoutant qu'il existe déjà « suffisamment de données pour commencer à approfondir la proposition, il n'est donc pas nécessaire de retarder davantage le processus avec une énième étude EPRS.
Même si les nouvelles règles sont insuffisantes sur plusieurs points, de l'avis des groupes de protection des animaux, ils sont impatients d'entamer des négociations à ce sujet, car elles auraient pu éviter des situations comme celles observées à la frontière turque.
« Même si vous ne pouvez pas polir une crotte, vous pouvez la rouler avec des paillettes. Il est temps de se mettre en route et de mettre fin à ces retards », a déclaré Joe Moran, le patron de l'ONG Four Paws.
Au Conseil de l'UE, les experts des États membres ne sont pas non plus pressés. Les discussions techniques, qui viennent tout juste de commencer, se déroulent « dans le calme et avec le bon sens », a déclaré à POLITICO un diplomate européen, affirmant qu’ils préféraient que « ce qui en ressorte soit quelque chose de solide et qui puisse réellement être mis en œuvre ».
Alors que les négociations se prolongent, les failles des règles de transport existantes du bloc sont cruellement révélées par des incidents tels que les génisses allemandes à la frontière turque de l'UE – provoquant des souffrances pour les animaux concernés et des difficultés financières pour les entreprises impliquées.
Cette histoire a été mise à jour.