Judith Rodríguez, une escrimeuse sans adjectifs : « J'aurais pu perdre la vie, mais j'ai perdu une jambe »

« De garde, prêt ? Avant! ». Il a suffi à Judith Rodríguez (Vigo, 29 ans) de réentendre cette phrase pour se faire comprendre : elle n'abandonnera plus jamais l'escrime. Le tireur galicien était l'une des jeunes promesses de ce sport. Il le pratiquait depuis l'âge de huit ans et avait obtenu des succès nationaux et internationaux. Mais après avoir perdu sa jambe droite dans un accident de la route, elle a décidé que ce n’était plus pour elle. Même s'il y avait une option en fauteuil roulant. « Je ne voulais rien savoir de ça », se souvient-il à Paris. Cela lui a coûté. Cela a pris du temps. Jusqu'à ce qu'il entende les trois mots qui relancent le duel, lors de la Coupe du monde à São Paulo. Ses débuts paralympiques ont commencé en grand, avec une médaille de bronze au fleuret. Ce vendredi, il était en quête d'une nouvelle médaille en escrime, mais il a chuté en quarts de finale.

l'escrime a trois modalités: fleuret, épée et sabre. Dans les deux premiers, le score s'obtient en touchant l'adversaire avec la pointe de l'arme. Le premier tireur à atteindre 15 points ou à marquer le plus de points après trois tours de trois minutes chacun remporte le match. La force, la tactique et la vitesse sont essentielles. Tout comme la concentration. « Dès que vous reculez un instant, vous avez déjà une coiffe », explique Rodríguez. Contrairement à l’escrime à pied, les escrimeurs paralympiques concourent attachés à un fauteuil roulant ancré au sol. Ils ne peuvent ni avancer ni reculer. La distance est déterminée par l'athlète en étendant le bras.

« Ici, nous utilisons tout le coffre. Abdos, dos et bras », ajoute le tireur galicien. Dans son cas, il utilise son bras gauche pour se pousser en avant et en arrière. Le droit de charger l'arme. « J'étais ravi de me qualifier pour les Jeux. Je pense que c'est aussi un moyen et une opportunité de faire connaître l'escrime en chaise en Espagne et de nous développer encore davantage », souligne-t-il. L'Espagne n'avait pas eu de représentant d'escrime aux Jeux Paralympiques depuis douze ans. Il n'a pas non plus remporté de médailles dans cette discipline depuis Sydney 2000. Mais Rodríguez l'a remise sur la carte, même s'il estime qu'il reste encore un long chemin à parcourir.

« On entend toujours : il est champion d'Espagne, mais paralympique. Pourquoi cette histoire paralympique ? Comme il faut toujours mettre un adjectif. En fin de compte, nous sommes des athlètes professionnels au même titre que les olympiens. Nous nous entraînons de la même manière et faisons la même chose », réfléchit-il. Elle a commencé l'escrime à pied depuis qu'elle était enfant. C'est sa mère qui lui a demandé s'il voulait l'essayer. «C'est comme Peter Pan», lui dit-il.

Il n'a pas hésité une seule minute. « Je dis que vous donnez une épée à un enfant et lui dites qu'il doit toucher un autre enfant et essayez de ne pas le laisser vous toucher, car il trouve ça super amusant. » Pour elle, cela l’était et l’est toujours. En plus de le voir comme un jeu, Rodríguez considère que c'est un sport qui combine beaucoup de choses. Et c'est précisément ce qu'il aime. «C'est comme un jeu d'échecs mental», explique-t-il. « Un jeu d'échecs que vous avez dans votre esprit, mais aussi dans votre corps. J'ai l'intention de devoir faire ce mouvement au plus haut niveau physique, mais en supposant que l'adversaire ne fera pas un autre mouvement que vous devrez résoudre », détaille-t-il.

Lorsque Rodríguez parle d'escrime, il le fait avec passion. Mais il se souvient aussi du moment où il ne voulait même pas en entendre parler. C’est après l’accident que sa vie a soudainement basculé, en juin 2018. Il se souvient de tout. Je revenais d'un concours en Galice. Il était copilote. « En chemin, je me suis endormi et quand j'ai ouvert les yeux, j'ai vu que nous roulions en voiture. » À ce moment-là, poursuit Rodríguez, « je me suis dit que si je survivais, je me retrouverais sans jambe et que je ne pourrais pas tirer. » Ce sont les premières choses auxquelles il a pensé, dit-il. « Au lieu de cela, je dis toujours que j’aurais pu perdre la vie, mais j’ai perdu une jambe. »

Après l'accident sont venues les opérations, la réhabilitation et un long processus de reconstruction. Et ce sport est devenu une chose du passé. « Je ne voulais rien savoir de l'escrime », se souvient-il. Ni à pied ni en fauteuil roulant. « Je pense que quand quelque chose comme ça vous arrive, le choc est que votre vie s'effondre soudainement, car à la fin vous êtes comme perdu et vous ne savez pas où en reconstruire une nouvelle. » Cela a commencé à changer petit à petit. «Il y a eu un moment où j'ai dit 'tu réfléchis depuis longtemps aux choses que tu ne peux pas faire'. Si le fait de ne pas pouvoir vivre sans clôture vous fait tellement mal, pourquoi n'essayez-vous pas les autres modalités que vous pouvez utiliser ? », se souvient-il.

Il a également été aidé par la visite à l'hôpital de Désirée Villa, l'athlète qui a perdu une jambe à cause d'une négligence médicale. Cela l'a choqué. « Une si jeune fille avec un cas qui me ressemble tellement et qui a fait sa vie, elle a ses entraînements, ses compétitions, c'est une athlète de haut niveau. À ce moment-là, je me suis demandé pourquoi pas moi. Il a fallu du temps pour revenir à club où il s'entraînait, à Vigo. Mais à son retour, son professeur – il l'accompagnait aux Jeux et la connaît depuis l'âge de huit ans – lui a offert deux chaises. Ils ont commencé une nouvelle classe. Rodríguez a dû apprendre un nouveau type d'escrime. Mais lui aussi.

«Je crois que chaque être humain a besoin d'objectifs et de buts pour sa vie quotidienne et pour pouvoir se construire dans le futur», réfléchit-il. Elle les a retrouvés grâce au sport. « Cela m'a permis de construire ma nouvelle vie. » En 2022, Rodríguez remporte l'or à l'épée lors de la Coupe du monde de São Paulo. Devant le public, il se lève de sa chaise en poussant un cri. Pleurer d'émotion. Il est suivi d'un bronze au fleuret à Varsovie et le clôture avec la troisième place européenne à l'épée. En 2024 il réitère le bronze continental de 2022 et en remporte un autre au fleuret lors des Championnats d'Europe à Paris. En septembre dernier, il a complété le record avec une nouvelle médaille de bronze au fleuret. Mais c'est olympique.