Pourquoi les châteaux d’eau de France acquièrent un statut patrimonial et une nouvelle vie
« Châteaux d’eau » sont en cours de réévaluation en tant que patrimoine industriel, certains étant protégés et d’autres transformés en habitations, gîtes et attractions touristiques.
Les châteaux d’eau sont invisibles.
Pourtant, ils comptent parmi les bâtiments les plus imposants qui existent. Qu’ils soient là ou pas, les gens n’y prêtent pas forcément attention.
Eudes Ajot faisait partie de ces personnes au milieu des années 2000.
Étudiant en art, il voyageait vers le sud de Chartres (Eure-et-Loir) à Blois (Loir-et-Cher), traversant petits villages et villes sur des routes secondaires. Il aimait les vues panoramiques et s’émerveillait devant les antennes, espérant pouvoir en acheter une et la transformer en résidence principale. Il s’est penché sur la question et a appris que ce n’était pas possible.
« Et puis je me suis intéressé aux châteaux d’eau », raconte-t-il.
En 2008, il rejoint une association nouvellement créée par un groupe d’amis qui souhaitaient stocker leurs photos de châteaux d’eau de France. Aujourd’hui, M. Ajot, conservateur d’art, est président des Châteaux d’eau de France, association pour la promotion et la reconnaissance des châteaux d’eau en France.
Changer les perceptions
La première de ses tâches, assez laborieuse, a été d’évaluer leur nombre. Elle répertorie 13 500 exemples potentiels sur son site Internet, sur un nombre total de 16 000, selon M. Ajot.
La deuxième, la plus ardue, a été de changer la perception que les gens ont de ces objets et de reconnaître leur valeur patrimoniale ou artistique plutôt que seulement leur fonction utilitaire.
« Auparavant, c’était la verrue du paysage pittoresque », a déclaré M. Ajot.
Les Romains les appelaient diviseur de castellumune structure pour stocker l’eau qui était ensuite acheminée par des aqueducs vers d’autres zones. Les Français sont les seuls à avoir conservé la racine latine castellumles appelant châteaux d’eau et non tours d’eau.
Ils ont connu leur essor au XIXe siècle et sont étroitement liés à l’émergence du chemin de fer. Les locomotives exigeaient beaucoup d’eau et devaient être remplies. De nombreuses gares possèdent leur propre tour. Le XXème siècle, fortement imprégné d’idées hygiénistes, les voit s’éloigner des gares. Les châteaux d’eau sont entrés dans les villes et les villages.
Dès 1980, chaque commune française disposait de l’eau courante chez elle et, presque aussi souvent, d’une rue qui porte son nom ; la plus célèbre étant la rue du Château-d’Eau dans le 10e arrondissement de Paris.
« Ils racontent une histoire locale. Châteaux d’eau à Colmar (Haut-Rhin) ou à Metz (Moselle) sont fortement influencés par l’ingénierie allemande. Celles du sud de la France sont en béton et recouvertes de briques », a expliqué M. Ajot.
Il reste peu connu que la première œuvre de Le Corbusier soit une château d’eau à Podensac (Gironde) en 1917, signe alors sous son vrai nom Charles-Édouard Jeanneret.
À partir des années 1980, les réservoirs enterrés dotés de systèmes de surpression ont rendu obsolètes les châteaux d’eau traditionnels. Ces nouveaux systèmes offraient une alternative technique plus discrète, poussant les premiers vers l’obsolescence et la désuétude.
« Ils restent un patrimoine industriel, qu’ils soient appréciés ou non », a déclaré M. Ajot.
De nombreux maires ne voient toujours pas les choses de cette façon.
Il s’agit souvent d’une voie à sens unique qui mène à la destruction. Les tours de La Ferté-Fresnel (Orne) ou de La Bruffière (Vendée) en sont deux des exemples les plus récents. Ces dernières années, plusieurs maires se sont toutefois montrés ouverts à d’autres utilisations des châteaux d’eau.
Yannick Imberty et son épouse Séverine Frances, deux architectes basés à Toulouse (Haute-Garonne), ont transformé un château d’eau abandonné depuis 1984 en une maison de 300 m² sur quatre étages, agrémentée d’un toit-terrasse à 360°.
Deuxième vie
Le couple a commencé par une phase de déconstruction majeure, en supprimant l’ancien intérieur, y compris le dôme en béton qui protégeait autrefois l’eau. Ils ont ensuite reconstruit à partir de zéro, en ajoutant des sols, des portes et des fenêtres au cylindre de 20 mètres de haut.
Il a été acheté par une famille pour 143 000 € et sert de résidence principale.
Ils ne sont pas les seuls à avoir procédé à une refonte complète des châteaux d’eau.
Le château d’eau de Daon (Mayenne), abandonné depuis 30 ans, a été racheté et rénové en 2017 par le plâtrier Michael Buton, qui, après deux ans de travaux et 300 000 € investis, l’a ouvert en gîte.
Ces projets se sont multipliés ces dernières années, a indiqué M. Ajot, citant l’office de tourisme de Brive-la-Gaillarde (Corrèze), un restaurant panoramique à Palavas-les-Flots (Hérault) ou encore une crêperie à Ploudalmézeau (Finistère).
« Nous ne sommes pas contre la destruction », a déclaré M. Ajot, « mais nous préférons offrir aux châteaux d’eau une seconde vie lorsque cela est possible. »
Plusieurs artistes ont peint des châteaux d’eau, comme Paule Adeline ou Boris Voyret.
« Les architectes ont transformé des châteaux d’eau de services publics cachés en points de repère audacieux et de grande capacité, les transformant en éléments frappants de l’horizon. Les progrès techniques permettent désormais à ces structures de se tenir hautes, de ne plus se fondre dans l’arrière-plan », a écrit l’association sur son site Internet.
Il plaide pour leur inscription, que ce soit comme Monument historique, Patrimoine remarquable du XXe siècle ou Patrimoine d’Intérêt régional d’Ile-de-France – trois inscriptions qui pourraient ouvrir des recettes touristiques aux départements. Quarante-six châteaux d’eau sont actuellement répertoriés sur le site Internet. Vingt-cinq d’entre eux sont Monuments historiques.
Finalement, M. Ajot a obtenu la vue panoramique qu’il souhaitait. Il en a acheté une à Paimpol (Côtes-d’Armor) il y a six ans et pilote actuellement les travaux de rénovation en prévision de sa retraite.
