Une exposition sur la Première Guerre mondiale révèle comment les animaux de compagnie apportaient du réconfort dans les tranchées françaises
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Des photographies, des journaux intimes et des histoires illustrent comment les chiens et les chats ont soutenu les soldats pendant la Grande Guerre.
Durant la Première Guerre mondiale, outre les chevaux, les mulets et les pigeons, il y avait beaucoup de chats dans les tranchées. Alors que des villages français entiers disparaissaient dans une mer de boue et que les habitants fuyaient pour sauver leur vie, les chats domestiques étaient très souvent laissés sur place. Affamés, ils s’approchaient des tranchées à la recherche de nourriture et, lorsque les soldats les nourrissaient, ils s’y installaient.
«Ils y avaient même des chatons», raconte Juliette Gouesnard, commissaire d’une nouvelle exposition explorant le rôle des chats et des chiens errants dans les tranchées de la Grande Guerre.
« On pourrait croire qu’ils les gardaient pour chasser les rongeurs, mais c’est ce que faisaient les chiens. Les chats ne sont pas très efficaces pour ratisser. Ces chats se sont attachés à des soldats particuliers. Certains d’entre eux ont même erré des tranchées françaises aux tranchées allemandes, ce qui a donné lieu à des gens les appelant des chats espions, mais il y avait une sorte d’accord bilatéral tacite pour ne pas les tuer.
« Les soldats aimaient caresser les chats, les tenir, les câliner, dormir avec eux pour plus de confort. Certains sont devenus des mascottes régimentaires, d’autres ont été transférés dans des infirmeries. Ils sont devenus partie intégrante de la routine, recevant des rations en même temps que tout le monde. Ils occupaient à peu près la même position que les chats de bord, très typiques sur les navires britanniques, civils et militaires. Ils contrôlaient la population de rongeurs, mais ils étaient principalement des animaux de compagnie communs. »
L’exposition se compose de deux parties, la deuxième section explorant les rôles
de chiens dans les tranchées. Il est richement illustré de photos.
« Certains chiens ont été emmenés à la guerre comme chiens d’assistance, entraînés à rechercher des soldats blessés sur le champ de bataille, à transporter des messages et des petits colis, ou à tirer des charrettes à chiens. »Chiens sentinelles » étaient entraînés à donner l’alarme sur les attaques, l’approche des ennemis et les gaz toxiques, raconte Mme Gouesnard. Certains d’entre eux sont devenus célèbres, comme un bouledogue américain croisé appelé Stubby, mascotte officielle du 102e régiment d’infanterie. Il est réputé pour avoir pris part à 17 batailles, sauvé des troupes d’attaques au gaz et capturé un espion allemand.
« En 1915, au moins 436 chiens (‘Poilus d’Alaska‘) étaient secrètement importés d’Alaska par le capitaine Louis Moufflet et le lieutenant René Haas et étaient utilisés dans les régions enneigées des Vosges pour tirer des traîneaux transportant du ravitaillement. Seuls 247 de ces chiens ont survécu à la guerre et beaucoup d’entre eux ont reçu des médailles de guerre », ajoute-t-elle.
« À la fin de la guerre, de nombreux soldats anglais voulaient ramener leurs chiens adoptés au Royaume-Uni, mais cela était interdit à cause de la rage. Certains d’entre eux ont quand même ramené clandestinement leurs chiens au Royaume-Uni, mais de nombreux soldats ont malheureusement dû abandonner leurs amis canins. »
L’exposition jette un regard plus attentif et plus intime sur la vie quotidienne dans les tranchées et utilise la correspondance et les journaux intimes pour fournir un contexte. « La Première Guerre mondiale était une guerre statique où les soldats finissaient par refuser de quitter le territoire. Il faisait froid, c’était ennuyeux, c’était sale. L’arrivée d’un animal sauvait souvent les combattants de la peur, de la solitude et de la dépression. »
Des photographies de soldats dans les tranchées avec des chats et des chiens sauvés ont également été utilisées à des fins de propagande, humanisant les soldats et renforçant leur héroïsme.
L’exposition est organisée en anglais et en français et comprend de nombreuses images et textes spécialement destinés aux enfants, ainsi que deux mascottes fictives qui guident les enfants à travers les expositions et les expliquent. C’est totalement gratuit.
Poilus : Histoire des chats et chiens de la Grande Guerre est au Centre d’Histoire du musée Mémorial 14-18 à Notre-Dame-de-Lorette (Nord-Pas-de-Calais) et se déroule jusqu’au 3 janvier 2027. Horaires et dates d’ouverture sur le site Internet. Il y a une boutique et, même s’il n’y a pas de café, vous pouvez acheter du thé et du café.
à la réception.
