Santi Denia, l'homme qui n'a pas applaudi Luis Rubiales

« Laissez-moi aussi être heureux de temps en temps, lâcher toute tension », s'est justifié Santi Denia (Albacete, 50 ans), avec un sourire timide lundi à minuit à Marseille après s'être qualifié pour la finale olympique. L'homme a fait la chose logique, explosant de bonheur sur le terrain avec la victoire contre le Maroc et devant 55 000 Marocains dans les tribunes du Vélodrome, mais cette effusion contrastait avec l'image habituelle de l'entraîneur espagnol, un gars très calme qui évite la stridence et les cris du football.

La rencontre de ce vendredi au Parc des Princes contre la France en manque de grandes stars de Thierry Henry (18h00, TVE et Eurosport) sera sa sixième finale après avoir parcouru tout le classement de Las Rozas depuis 2010 : deux U-17 européens et un mondial U-17. Coupe, le Championnat d'Europe U-19 et le Championnat d'Europe U-21. Ce dernier s'est perdu il y a à peine 13 mois contre l'Angleterre et avec une équipe qui comprenait neuf joueurs qui aspirent désormais à l'or à Paris: Arnau Tenas, Jon Pacheco, Juan Miranda, Álex Baena, Sergio Gómez, Abel Ruiz – titulaires en finale -, Adrián Bernabé, Aimar Oroz et Sergio Camello.

Puis c'était le début de l'été et il n'avait pas encore eu à faire face au grand tsunami du football espagnol en raison du baiser non consensuel de l'ancien président de la fédération Luis Rubiales et de ses gestes obscènes dans la surface lors de la finale de la Coupe du monde féminine. La crise a placé une loupe microscopique sur tous les employés de l'organisation, sans exception, et Santi Denia a fini par devenir l'une de ces exceptions. Il n’a pas applaudi Rubiales lors de l’assemblée du 25 août 2023 au cours de laquelle l’ancien chef de l’entité s’est retranché au pouvoir avec de multiples accusations dans tous les sens qui ont multiplié la dimension de l’effondrement personnel et institutionnel.

Une semaine plus tard, à l'occasion d'une conférence de presse de routine – s'il y avait quelque chose de courant à Las Rozas à l'époque – pour la convocation des U-21, l'entraîneur s'est expliqué. « J'ai commis de nombreuses erreurs dans ma vie sportive et dans ma vie en général », a-t-il commencé. « L’âge et peut-être les cheveux gris vous rendent plus réfléchi. Je suis allé à l'assemblée pour écouter. J’ai analysé et réagi. Et j’ai réagi comme je le ressentais, sincèrement. « Je n'ai pas applaudi et c'est ce que j'ai ressenti », a déclaré Santi Denia après avoir qualifié le comportement de Rubiales d' »inadmissible » et de « malheureux ».

Contrairement à de nombreux responsables sportifs et dirigeants de Las Rozas, qui ont dû dans les jours suivants s'excuser – ou se justifier – pour leurs applaudissements à Rubiales, dont Luis de la Fuente, l'image publique de l'entraîneur olympique n'a pas été endommagée. Même s’il a dû faire face à des pressions internes de la part des fidèles. Comme l'a publié ce journal, cette distance claire, expresse et publique avec la direction toujours de la fédération espagnole lui a valu une sévère réprimande de la part de Francis Hernández, un homme très proche de l'ancien président et coordinateur des catégories inférieures. Un combat au ton désagréable.

Les braises de l'incendie qui a ravagé Las Rozas sont toujours présentes, mais l'attention principale est revenue à la compétition. Là, Santi Denia a dirigé l'équipe nationale sans fanfare au cours des deux dernières semaines jusqu'à la finale contre les hôtes. L'homme calme et pas du tout expansif dans ses relations sociales – différent du profil public de Luis de la Fuente – n'a pas non plus surpris dans ses décisions techniques pendant le tournoi. Depuis ses débuts contre l'Ouzbékistan (2-1) au Parque de los Príncipes (2-1), il n'a laissé aucun doute sur son onze type : Tenas, Pubill, Eric García, Cubarsí, Miranda ; Barrios, Baena, Fermín; Sergio Gómez, Oroz et Abel Ruiz. Même la chaleur, l'humidité et l'accumulation des matches, raisons qu'il a invoquées ces jours-ci en France pour expliquer les difficultés parfois de l'équipe à organiser un bon match, ne l'ont pas fait revenir sur son pari.

En dehors du village olympique

Ce sont leurs troisièmes Jeux et chacun avec un rôle différent. Le premier, à Atlanta 1996, en tant que joueur de l'équipe dirigée par Javier Clemente (tombé en quarts de finale). Le deuxième, à Tokyo 2020 (argent), en tant qu'assistant de Luis de la Fuente, dont il a hérité de la deuxième étape de l'Espagne (sous-21 et olympique) lors de sa promotion en équipe senior. Et désormais à Paris, en tant que responsable des opérations sportives.

Le souvenir du titre olympique de Barcelone 1992 est revenu au repos à l'approche de la finale de vendredi. « Si nous avons passé tant d'années sans médaille d'or, c'est un défi de plus », a déclaré Denia. Le défi de l'équipe de football, qui compte quatre médailles olympiques (l'argent d'Anvers 1920, Sydney 2000 et Tokyo 2020, plus l'or de 92), dépasse également son monde car l'Espagne n'a plus remporté d'or en sport par équipe. le water-polo masculin à Atlanta 96. Une absence significative dans un domaine où le pays est une puissance.

Poussée à la vie itinérante au cours des deux dernières semaines après ses débuts au Parc des Princes, l'équipe n'est pas revenue au Village olympique après la demi-finale, où elle jouait pour ses débuts contre l'Ouzbékistan. Mardi, l'expédition a quitté Marseille pour se rendre dans un hôtel de la capitale française. Il y a 28 ans, Santi Denia ne mettait même pas les pieds à la Villa de Atlanta. Il n'a pas non plus atteint la finale qu'il affrontera ce vendredi contre les hôtes dans le très animé Parc des Princes.