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« Nobel » de mathématiques pour le chercheur qui a mis en lumière l'improbabilité d'une pièce de monnaie lancée 1 000 fois et qui tombe sur face 600 fois

Quand j'avais 15 ans, au français Michael Talagrand Il a été hospitalisé pour un décollement de rétine à l'œil gauche. Une décennie plus tôt, il avait déjà perdu définitivement la vision de son œil droit, à cause d’un autre décollement causé par une maladie génétique. Le garçon était terrifié à l’idée de devenir aveugle. Pour le divertir, son père, professeur de mathématiques, lui parlait pendant des heures de fascinantes énigmes numériques et l'adolescent les imaginait dans sa tête, tombant amoureux pour la première fois de ces problèmes qui lui étaient jusque-là indifférents. Ce mercredi, l'Académie norvégienne des sciences et des lettres a décerné à Talagrand le prix Abel, considéré comme le prix des mathématiques et doté de 7,5 millions de couronnes norvégiennes (environ 660 000 euros).

Talagrand, 72 ans, a révolutionné la compréhension profonde des phénomènes aléatoires. Un exemple classique dit que si une pièce est lancée 1 000 fois, il y aura 99,7% probabilité de tomber sur face plus de 450 fois, mais inférieure à 550. La probabilité de tomber sur face plus de 600 fois est d'un millionième de 1 %. Talagrand, qui a travaillé à Paris au Centre national de la recherche scientifique, a mis en lumière ce phénomène appelé mesure de concentration.

Le mathématicien français a déjà gagné en 2019 le prix Shaw, livré à Hong Kong et considéré comme l'oriental. Talagrand a mentionné sa « femme parfaite » – sa collègue également Wansoo Rhee– dans le discours acceptation. « Le secret de la réussite en mathématiques est de travailler chaque jour jusqu’à épuisement, mais pas plus. Ne la croyez pas quand elle dit que j'ai consacré 99 % de ma vie aux mathématiques et 1 % à elle. Je lui ai consacré au moins 2% », a plaisanté le chercheur. Le couple, père de deux enfants, a voyagé dans plus de 100 pays, selon l'académie norvégienne.

Les parents de Talagrand sont abonnés au magazine de vulgarisation scientifique quand il était enfant, après le lancement du satellite soviétique en 1957, selon le mathématicien de Une entrevue en 2019. Ces lectures d’enfance l’ont fait découvrir le monde étonnant de la science populaire, mais son travail est beaucoup moins accessible. Dans l'une de ses premières enquêtes, Talagrand a calculé que seules trois personnes sur la planète comprendraient de quoi il parlait. Trois personnes, dont lui-même.

Le Français a été un mathématicien très prolifique. En plus de la concentration de la mesure, l'académie norvégienne a mis en avant deux autres domaines de son travail : le verre de spin et le suprême des processus stochastiques. Les verres de spin sont des systèmes magnétiques dans lesquels les atomes du matériau sont organisés de manière aléatoire. Le physicien italien Giorgio Parisi, prix Nobel de physique en 2021, a utilisé des mathématiques très peu orthodoxes pour étudier ces matériaux, mais Michel Talagrand a réussi à démontrer les conclusions de son collègue grâce à son puissant arsenal mathématique.

L'Académie norvégienne des sciences et des lettres utilise l'image de vagues de différentes tailles, déferlant sur une plage, pour illustrer un processus stochastique : un concept faisant référence à une succession de variables aléatoires. Savoir calculer la valeur maximale, la valeur suprême, est essentiel pour prédire la taille de la plus grande vague qui frappera une côte. Talagrand a développé des outils mathématiques innovants pour analyser ces maxima. Le président de l'académie, Lise Øvreåsa salué « l'énorme impact » des travaux du Français dans des domaines tels que la théorie des probabilités, l'analyse fonctionnelle et les statistiques.

Le chercheur est un marathonien qui adore jouer. Le magazine de la Société mathématique de France l'a interviewé en 2019 et l'a interrogé sur les avancées de l'intelligence artificielle, qui trois ans plus tôt avaient fait l'actualité lorsque le programme AlphaGo de Google avait battu le champion humain du jeu de société Go en Corée du Sud. « Ma première impression est qu’il existe une grande différence entre les jeux de stratégie comme Go – d’une complexité considérable mais limitée, et dans lesquels les ordinateurs dépassent désormais les capacités des meilleurs esprits humains – et la recherche mathématique, qui semble évoluer à un rythme rapide. espace aux dimensions infinies », a réfléchi Talagrand. « Qui peut savoir aujourd’hui si l’intelligence artificielle sera un jour capable d’inventer d’authentiques mathématiques ? Je crains que si cela se produit, notre espèce soit réellement en danger », a-t-il prévenu.

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