Association France-Grande-Bretagne : comment les Britanniques de France peuvent rencontrer les locaux

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Fondée en 1916, ses groupes locaux, ses événements et ses adhésions offrent d’excellentes options aux Britanniques en France à la recherche de relations.

Lorsque les troupes allemandes entrent dans Paris en 1940, elles se rendent directement dans les locaux de l’Association France – Grande-Bretagne (AFGB). Ils les trouvèrent vides. L’organisation avait déjà brûlé ses listes de membres et ses archives pour protéger ses membres, puis avait suspendu ses activités pendant toute la durée de l’occupation. Il s’agit d’un épisode dramatique dans l’histoire d’une association créée pour rapprocher les Français et les Britanniques.

L’AFGB a été fondée à Paris en 1916, alors que les soldats des deux pays combattaient côte à côte dans la Somme et à Verdun. Une organisation sœur, la Franco-British Society, fut créée à Londres à peu près à la même époque. Le premier président de Paris fut Paul Deschanel.

L’association attirait à l’origine d’éminentes personnalités intellectuelles et politiques. « Cela peut encore paraître élitiste car de nombreux membres ont des liens avec la langue et la culture anglaises », estime Gérard Hocmard, vice-président honoraire de l’AFGB. « Mais c’est beaucoup moins élitiste qu’avant. Dans le passé, il fonctionnait plutôt comme un club, même s’il était toujours ouvert, sans système de sponsoring », ajoute-t-il.

Aujourd’hui, l’association parisienne compte une centaine de membres et coordonne un réseau plus large d’une quinzaine d’associations locales indépendantes, représentant environ 2 000 personnes.

Des agences sont implantées dans les territoires de Nantes, Lyon, Limoges, Quercy, Toulon, Touraine et la Côte Basque. Chacune est juridiquement et financièrement indépendante, décide de son propre programme et gère ses propres membres.

Le réseau était autrefois beaucoup plus vaste.

« Après la guerre, dans les années 1950, nous avions 79 associations locales, raconte M. Hocmard.

Beaucoup ont ensuite fermé leurs portes parce que les comités et les activités n’étaient pas renouvelés, ajoute-t-il. Les branches les plus fortes aujourd’hui sont celles qui ont confié des responsabilités à des membres plus jeunes et ont continué à développer de nouvelles idées.

Les activités varient considérablement selon le lieu. Paris est axé sur les conférences, les débats, les visites et voyages culturels. Depuis 2022, l’AFGB et le Centre de recherches en civilisation britannique organisent conjointement six conférences par an, généralement au lycée Henri-IV et en ligne.

Les sujets récents vont de l’Irlande du Nord et de la constitution britannique à George Bernard Shaw et à l’histoire de l’industrie automobile britannique. Les conférences sont gratuites, mais l’inscription est obligatoire.

Les groupes régionaux peuvent proposer des ateliers linguistiques, des promenades en anglais, des échanges de livres et de plantes, des rencontres sociales, des excursions et des visites de sites locaux peu connus.

« Le profil de base est quelqu’un qui s’intéresse à la culture britannique ou à la langue anglaise », précise M. Hocmard. « Mais le côté social est tout aussi important : des rencontres régulières, des échanges et des voyages ensemble. C’est la variété qui fidélise les membres. »

Les Britanniques n’ont jamais constitué la majorité. Historiquement, M. Hocmard estime qu’ils représentaient environ 20 % des membres, souvent au sein de couples mixtes franco-britanniques. Certains résidents britanniques s’y joignent pour s’intégrer à la vie française ; d’autres préfèrent les clubs d’expatriés où la plupart des membres partagent la même nationalité.

Pour un nouvel arrivant britannique, l’AFGB propose donc quelque chose de différent : un contact direct avec des Français déjà intéressés par la Grande-Bretagne.

« Le grand avantage, c’est de rencontrer des Français, des gens souvent passionnants et issus d’horizons sociaux et économiques très divers », estime M. Hocmard.

Les membres peuvent également participer à des activités qu’ils ne découvriraient pas autrement, notamment des conférences et des visites spécialisées.

Le Brexit a suscité la déception parmi les membres français et britanniques, mais l’association affirme que son objectif est devenu plus important, et non moins. M. Hocmard affirme que les deux pays ont des institutions très différentes mais sont souvent confrontés à des questions politiques et sociales similaires, créant ainsi des opportunités de débat utile plutôt que de recul.

Son principal défi est le renouvellement générationnel. Les déjeuners-débats traditionnels en semaine sont mal adaptés aux jeunes travailleurs, tandis que les événements en soirée, les tarifs étudiants et les groupes linguistiques pratiques peuvent attirer de nouveaux publics.

L’adhésion à Paris coûte actuellement 60 € pour un individuel, 85 € pour un couple et 15 € pour les étudiants de moins de 26 ans. Les déplacements sont réservés aux membres, tandis que certains autres événements sont ouverts aux non-membres.

Plus d’un siècle après sa création, l’idée centrale de l’AFGB reste simple : l’amitié entre pays voisins a besoin de lieux où les gens peuvent se rencontrer, se parler et se comprendre. Visitez le site Web.